Ambas publicaron el viernes unos resultados del primer trimestre que superaron las previsiones de Wall Street al dispararse sus beneficios. El neto de Exxon alcanzó los 11.400 millones de dólares, mientras que Chevron ganó 6.600 millones y los analistas esperan que los buenos resultados continúen este año.

Ambas han amortizado la deuda contraída durante la COVID-19 desaceleración, tienen balances casi prístinos y están gastando muy por debajo de sus niveles anteriores en nuevos proyectos de exploración y desarrollo.

Ambas tienen unos bajos ratios de deuda neta sobre capital de alrededor del 4%, una fracción de los ratios de dos dígitos de hace unos años, y han recortado el gasto en nuevos proyectos a menos de la mitad de sus ingresos. El resultado: enormes reservas de efectivo, muy por encima de lo que necesitan para las operaciones rutinarias.

Difieren sobre qué hacer a continuación, con Wall Street presionando para que aumenten las recompras de acciones y los dividendos, preocupados de que demasiado efectivo pueda ser señal de un aluvión de adquisiciones de grandes sumas.

El consejero delegado de Exxon, Darren Woods, dice que está contento de ver cómo aumentan los saldos de efectivo, de modo que la empresa está bien posicionada para un descenso del ciclo.

"La cuestión es obviamente cuándo, pero eso llegará", dijo Woods, tras afirmar que "esperaría ver saldos de caja más altos" en momentos en que los mercados estén en el extremo superior del ciclo.

El consejero delegado destacó la fuerte demanda de sus materias primas y no se opuso a las adquisiciones si un acuerdo puede suponer mayores beneficios para los accionistas.

"Tiene que ser una en la que lo que Exxon Mobil aporte a la mesa aumente realmente lo que cualquiera de las dos empresas haría independientemente la una de la otra", dijo.

Exxon disponía de 32.600 millones de dólares a finales del primer trimestre, mientras que Chevron contaba con 15.700 millones, aproximadamente el triple de lo que necesita para su actividad operativa.

Pero Chevron, que pujó dos veces por sus rivales, desembarcando en Noble Corp por 4.100 millones de dólares durante la recesión de 2020, espera reducir parte de su efectivo, dijo el jefe de finanzas Pierre Breber.

"No tenemos intención de mantener más de 15.000 millones de dólares de efectivo en nuestro balance", dijo, describiendo demasiado efectivo en los libros como "económicamente ineficiente para nosotros mantenerlo, y no es nuestro efectivo, es el efectivo de nuestros accionistas".