El enviado estadounidense para Yemen dijo a Reuters que Washington quiere formar una coalición marítima "lo más amplia posible" para proteger los barcos en el Mar Rojo y enviar una "señal importante" a los Houthis de que no se tolerarán más ataques.

El papel de los Houthis se ha sumado a los riesgos regionales del conflicto, amenazando las rutas marítimas por las que se transporta gran parte del petróleo mundial y preocupando a los Estados del Mar Rojo, ya que los cohetes y aviones no tripulados de los Houthis vuelan hacia Israel.

¿Quiénes son los Houthis?

HISTORIA

A finales de la década de 1990, la familia Houthi del extremo norte de Yemen creó un movimiento de resurgimiento religioso de la secta zaydí del islam chií, que antaño había gobernado Yemen pero cuyo corazón septentrional se había empobrecido y marginado.

A medida que aumentaban las fricciones con el gobierno, libraron una serie de guerras de guerrillas con el ejército nacional y un breve conflicto fronterizo con Arabia Saudí, potencia suní.

PODER CRECIENTE

Su poder creció durante la guerra de Yemen que comenzó a finales de 2014, cuando tomaron Sanaa. Preocupada por la creciente influencia del Irán chií a lo largo de su frontera, Arabia Saudí intervino a la cabeza de una coalición respaldada por Occidente en 2015 en apoyo del gobierno yemení.

Los houthis establecieron el control sobre gran parte del norte y otros grandes núcleos de población, mientras que el gobierno reconocido internacionalmente se instaló en Adén.

Yemen ha disfrutado de más de un año de relativa calma en medio de un impulso de paz liderado por la ONU. Arabia Saudí ha mantenido conversaciones con los Houthis en un intento de salir de la guerra.

PAPEL EN LA GUERRA DE ORIENTE MEDIO

Los Houthis se metieron en el último conflicto a medida que se extendía por Oriente Próximo, anunciando el 31 de octubre que habían disparado drones y misiles contra Israel y prometiendo que seguirían lanzando ataques "hasta que cese la agresión israelí".

Sus acciones se han hecho eco del papel del grupo libanés Hezbolá, respaldado por Irán, que ha estado atacando posiciones israelíes en la frontera libanesa, y de las milicias iraquíes que han estado disparando contra intereses estadounidenses en Irak y Siria.

Intensificando sus amenazas, los Houthis dijeron el 9 de diciembre que atacarían todos los barcos que se dirigieran a Israel, independientemente de su nacionalidad, y advirtieron a todas las compañías navieras internacionales que no trataran con puertos israelíes.

En el último incidente, el ejército estadounidense dijo que había derribado un vehículo aéreo lanzado desde una zona controlada por los Houthi en respuesta a una llamada de un petrolero con bandera de las Islas Marshall.

El lema de los Houthis es "Muerte a Estados Unidos, muerte a Israel, malditos sean los judíos y victoria del Islam".

VÍNCULOS CON IRÁN

Estados Unidos cree que el Cuerpo de la Guardia Revolucionaria Islámica de Irán está ayudando a planificar y llevar a cabo los ataques con misiles y aviones no tripulados de los Houthi.

Irán niega su implicación.

La coalición liderada por Arabia Saudí acusa desde hace tiempo a Irán de armar, entrenar y financiar a los Houthis. Los Houthis niegan ser un apoderado iraní y dicen que desarrollan sus propias armas.

ARSENAL

Los Houthis demostraron su capacidad con misiles y aviones no tripulados durante la guerra de Yemen en ataques contra Arabia Saudí y los Emiratos Árabes Unidos, dirigidos contra instalaciones petrolíferas e infraestructuras vitales.

Su arsenal incluye misiles balísticos y drones armados capaces de alcanzar Israel a más de 1.000 millas de su sede de poder en Sanaa.

Sus misiles Tofan, Borkan y Quds siguen el modelo de las armas iraníes y pueden alcanzar objetivos situados a una distancia de hasta 2.000 km (1.200 millas), según los expertos.

Los Houthis dispararon estos misiles contra Arabia Saudí docenas de veces durante la guerra de Yemen. En septiembre, los Houthis exhibieron por primera vez misiles antiaéreos Barq-2, misiles navales, un caza Mig-29 y helicópteros.

Los Houthis también han utilizado lanchas rápidas armadas con ametralladoras en sus operaciones contra la navegación.