Las piscinas de refrigeración de combustible de La Hague, en el extremo noroccidental del país, podrían estar llenas a finales de la década y la empresa estatal Orano, que las gestiona, afirma que el gobierno debe esbozar una estrategia a largo plazo para modernizar sus vetustas instalaciones a más tardar en 2025.

Aunque más energía nuclear puede ayudar a Francia y a otros países a reducir las emisiones que calientan el planeta, los defensores del medio ambiente afirman que sustituye un problema por otro.

Para buscar soluciones, el presidente Emmanuel Macron, que ha anunciado planes para construir al menos seis nuevos reactores de aquí a 2050, preside el viernes la primera de una serie de reuniones sobre política nuclear en las que se debatirá sobre inversiones y reciclaje de residuos.

"No podemos tener una política nuclear responsable sin tener en cuenta la gestión del combustible usado y de los residuos. Es un tema que no podemos esconder bajo la alfombra", declaró a Reuters un asesor del gobierno, que habló bajo condición de anonimato.

"Tenemos verdaderas habilidades y una ventaja tecnológica real, especialmente sobre Estados Unidos. Rusia es el único otro país que es capaz de hacer lo que hace Francia en términos de tratamiento y reciclaje".

La Hague es el único emplazamiento del país capaz de procesar y reciclar parcialmente el combustible nuclear usado.

Históricamente, Francia ha dependido de la energía nuclear para alrededor del 70% de su energía, aunque es probable que la cuota haya descendido el año pasado, ya que el parque nuclear sufrió repetidas interrupciones.

Desde su puesta en marcha en 1976, el centro de La Hague ha tratado cerca de 40.000 toneladas de material radiactivo y ha reciclado parte en combustible nuclear que puede reutilizarse. Los residuos que no pueden reciclarse se mezclan con trozos de vidrio endurecido y se entierran para su almacenamiento a corto plazo bajo tierra.

Pero sus cuatro piscinas de refrigeración existentes para las barras de combustible gastado y el combustible reciclado que se ha reutilizado corren el riesgo de saturarse en 2030, según el gigante energético francés EDF, que gestiona la flota de 56 reactores de Francia, la segunda mayor del mundo después de Estados Unidos.

Si se produjera la saturación, los reactores franceses no tendrían dónde colocar su combustible gastado y tendrían que cerrar, el peor escenario posible que llevó al Tribunal de Cuentas de Francia a designar La Hague como "punto de vulnerabilidad importante" en 2019.

PISCINAS FRÍAS Y ARCILLA PROFUNDA

EDF se está apresurando a construir una piscina refrigerada adicional en La Hague, con un coste de 1.250 millones de euros (1.370 millones de dólares), para almacenar el combustible nuclear gastado -un primer paso antes de que los residuos puedan ser tratados- pero que no estará lista hasta 2034 como muy pronto.

Mientras tanto, la agencia nacional francesa de gestión de residuos nucleares solicitó el mes pasado la aprobación de un proyecto de almacenamiento permanente de residuos radiactivos de alta actividad.

El plan, denominado Cigéo, consistiría en colocar los residuos a 500 metros bajo tierra en una formación arcillosa del este de Francia.

Su construcción está prevista para 2027 si obtiene la aprobación. Entre los que se oponen se encuentran los habitantes del pueblo cercano de Bure y los activistas antinucleares.

Jean-Christophe Varin, director adjunto de las instalaciones de La Hague, dijo a Reuters que Orano podría ser flexible para garantizar que se realiza más reciclaje en la instalación y que había "varios escenarios posibles".

Sin embargo, dijo que no se podía trabajar en ellos en detalle a falta de una visión estratégica. Orano, para la que EDF representa el 95% de su negocio de reciclaje, afirma que necesita una dirección clara del gobierno a más tardar en 2025, para tener tiempo de planificar las inversiones necesarias.

Es probable que los costes sean elevados. Sólo mantener las operaciones actuales en La Hague cuesta casi 300 millones de euros al año.

Entre las opciones que barajan EDF y Orano está la de encontrar una forma de reciclar el combustible usado más de una vez, pero los críticos afirman que el propio reciclaje crea más residuos radiactivos y no es una solución a largo plazo. Por ahora, el plan alternativo consiste en colocar más contenedores de combustible en las piscinas existentes.

Tras enfriarse en una piscina durante unos siete años, el combustible nuclear usado se separa en restos no reciclables que se convierten en vidrio (4% del material), plutonio (1%) para crear un nuevo combustible nuclear llamado MOX, con el que pueden funcionar alrededor del 40% de los reactores franceses, y uranio reprocesado (95%).

En el pasado, el uranio se enviaba a Rusia para su enriquecimiento y devolución para su uso en algunos reactores de EDF, pero EDF dejó de hacerlo en 2013 por resultar demasiado costoso.

A pesar de la guerra en Ucrania, que ha hecho que muchos en Occidente eviten hacer negocios con Rusia, se espera que EDF reanude el envío de uranio a Rusia este año como único país capaz de procesarlo. No ha querido confirmar a Reuters que vaya a hacerlo.

Las instalaciones de La Hague, con sus edificios de la década de 1980 y sus salas de control al estilo de la Guerra de las Galaxias, tienen sus limitaciones.

"Si tuviéramos que procesar combustible MOX en grandes cantidades, la instalación actual no está adaptada para ello", dijo Varin. "Para el reciclado multiciclo, la tecnología no es la misma, por lo que la modernización o sustitución de las instalaciones" requeriría inversiones "significativas", dijo.

(1 dólar = 0,9098 euros)