Japón, que renunció a la guerra en 1947, desveló el año pasado una expansión militar de 315.000 millones de dólares a cinco años para disuadir a Pekín de utilizar la fuerza en el Mar de China Oriental, en medio de la creciente preocupación de que el ataque de Rusia a Ucrania -que califica de "operación especial"- pueda envalentonar a China para invadir Taiwán.
Pero una parte clave de la estrategia de Tokio depende de persuadir a empresas comerciales como Toshiba Corp, Mitsubishi Electric Corp y Daikin Industries Ltd, que durante décadas han armado en silencio a sus Fuerzas de Autodefensa (SDF), para que aumenten la producción.
En un país con un arraigado sentimiento público contra el militarismo, eso está resultando difícil de vender para algunos de sus proveedores, según las entrevistas de Reuters con seis funcionarios del gobierno y de empresas.
En reuniones privadas con el Ministerio de Defensa a lo largo del último año, algunas empresas han planteado preocupaciones como los bajos márgenes de beneficio, el riesgo financiero de construir plantas de fabricación que podrían quedar inactivas después de que Japón complete su expansión militar y el daño potencial a su imagen pública por la venta de armas, según dijo a Reuters un funcionario directamente implicado en las conversaciones.
El funcionario declinó ser identificado o atribuir las quejas a empresas concretas, citando la naturaleza confidencial de las conversaciones.
El gobierno está preparando una legislación que incluye el aumento de los márgenes de beneficio de los equipos militares desde unos pocos puntos porcentuales hasta un 15%, y la puesta a disposición de fábricas estatales que las empresas puedan utilizar para ampliar la producción sin riesgos. A algunos les preocupa que eso no sea suficiente.
"Hasta ahora, el ministerio ha dado por sentadas a las empresas de defensa", afirmó Masahisa Sato, un influyente legislador del partido gobernante y ex viceministro de Defensa.
Sato dijo que cada vez era más difícil para los ejecutivos japoneses justificar las ventas de defensa por "deber patriótico" ante unos accionistas centrados en empresas civiles más rentables.
El plan de refuerzo militar del primer ministro Fumio Kishida identifica la fabricación de defensa como un pilar clave de la seguridad nacional.
Sin embargo, Japón no cuenta con un campeón de la defensa nacional como Lockheed Martin Corp en Estados Unidos o la británica BAE Systems PLC, y muchas de las empresas que suministran a las Fuerzas de Autodefensa están asociadas con productos más mundanos.
En la mayor empresa de defensa de Japón, Mitsubishi Heavy Industries, que está desarrollando el próximo caza a reacción japonés y nuevos misiles de mayor alcance para ayudar a disuadir a China, los contratos militares representan sólo una décima parte de sus 29.000 millones de dólares de ingresos del año pasado. La mayor parte de su negocio son componentes de aviones civiles, equipos para centrales eléctricas y maquinaria para fábricas.
Daikin, fabricante de aire acondicionado, tiene una actividad secundaria relacionada con las municiones; Toshiba, que fabrica artículos electrónicos como impresoras, también produce baterías de uso militar; y Mitsubishi Electric fabrica radares y misiles junto con frigoríficos y aspiradoras.
Desde principios del año pasado, los funcionarios de defensa se han estado reuniendo con estas empresas y otros proveedores importantes, como el fabricante de automóviles y helicópteros Subaru Corp, para instarles a que amplíen sus unidades militares de perfil más bajo.
Reuters se puso en contacto con 15 de los principales fabricantes de defensa japoneses, a cuyos directores ejecutivos el Ministerio de Defensa invitó a conversaciones con el entonces ministro de Defensa, Nobuo Kishi, en abril, y en enero con su sucesor, Yasukazu Hamada.
Tres de ellos, Mitsubishi Heavy, Mitsubishi Electric e IHI Corp, que fabrica motores a reacción, puentes y maquinaria pesada, confirmaron que también habían participado en otras conversaciones de menor nivel.
Cinco empresas no respondieron y el resto declinó decir si se habían unido a otras discusiones. Las empresas que respondieron se negaron a dar detalles de las reuniones o de cualquier preocupación que hubieran planteado durante las conversaciones.
DULCES
Muchas empresas son reacias a hablar de sus unidades de defensa, por temor a que ello pueda desanimar a los clientes en su país, donde persiste el sentimiento antimilitar, o en el extranjero, especialmente en China, donde el resentimiento por el pasado bélico de Japón podría politizarse.
Reuters solicitó a 10 de los proveedores militares de Japón, entre ellos Toshiba, Mitsubishi Electric, Daikin y Subaru, entrevistas con los directores de sus unidades de defensa. Sólo Mitsubishi Electric accedió.
Masahiko Arai, director de la división de sistemas de defensa de Mitsubishi Electric, dijo que acogía con satisfacción las propuestas del gobierno y que esperaba que contribuir a la "seguridad y protección" de Japón fuera beneficioso para la empresa.
Su mayor preocupación, dijo, era qué ocurriría después de que finalizara el refuerzo militar japonés de cinco años, y añadió que otras empresas "están preocupadas por el riesgo reputacional". Su unidad representó alrededor del 4% de los 34.000 millones de dólares en ventas que la empresa registró el pasado ejercicio.
Un funcionario de otro importante proveedor japonés de defensa, que solicitó el anonimato debido a lo delicado del asunto, dijo que estar directamente implicado en las tensiones regionales podría ser malo para el negocio.
"El riesgo para la reputación nos preocupa mucho", dijo el funcionario. "Ha habido ocasiones en las que nuestros clientes chinos han expresado su malestar cuando ha salido el tema de la defensa".
A pesar de las tensiones diplomáticas, China es el principal socio comercial de Japón y una importante base de fabricación para muchas empresas japonesas.
Cuando Japón puso fin en 2014 a una prohibición de exportaciones militares que duraba décadas, no estimuló el crecimiento de la industria debido a la timidez de las empresas y a la excesiva cautela de los burócratas, según los analistas. Mitsubishi Electric es la única empresa que ha vendido equipos de defensa al extranjero, con un acuerdo en 2020 para suministrar radares a Filipinas.
Mientras tanto, la empresa química Daicel anunció que cerraría su unidad de sistemas de eyección de pilotos en 2020, y Sumitomo Heavy Industries dijo que comunicó al ministerio de defensa en 2021 que dejaría de fabricar ametralladoras. Daicel citó la baja rentabilidad, mientras que Sumitomo Heavy dijo que era difícil mantener la producción y formar a los ingenieros.
EQUIPO ESPECIAL
Una encuesta de opinión publicada por el gobierno este mes sugiere que existe un creciente apoyo público a un ejército más grande a medida que aumentan las tensiones regionales con China y Corea del Norte.
En la encuesta realizada a 1.602 personas, el 41,5% dijo que quería ampliar las Fuerzas de Autodefensa, frente al 29,1% de la última encuesta realizada hace cinco años.
Aun así, las empresas japonesas suelen referirse a sus productos militares como "equipos especiales", dijo el funcionario del gobierno.
Daikin, que obtiene el 90% de sus ingresos del aire acondicionado, se encuentra entre ellas. No enumera en su página web los proyectiles de artillería y mortero que fabrica en su planta de Yodogawa, en Osaka, al oeste de Japón.
"No mantenemos en secreto nuestro negocio de defensa; divulgamos información sobre él de forma habitual", dijo un portavoz de Daikin. "No se trata de un riesgo para la reputación".
En una calle fuera del muro rematado con alambre de espino que rodea la fábrica de Daikin, Reiko Okumoto, de 66 años, dijo que había vivido en el barrio obrero que la rodea durante más de 40 años sin saber que produce proyectiles.
"Sería bueno que (Daikin) se alejara del trabajo militar", dijo. "Pero tal y como está el mundo, sé que eso no es realista".
(1 dólar = 133,6900 yenes)
