La mayoría de los países cuentan con medidas para proteger a los consumidores y a las empresas del impacto total de los costes energéticos y para impulsar las industrias nacionales de combustibles fósiles. Muchos tienen una mezcla de ambas.

Pero los responsables políticos que intentan reducir el golpe fiscal que suponen las enormes facturas de los subsidios sobre las tensas finanzas públicas, como ocurre en muchos mercados emergentes, tienen que equilibrar el riesgo de malestar social con la necesidad de la reforma.

"Hubiera sido más fácil antes, cuando los precios de la energía eran más bajos, pero ahora que los precios de la energía han subido es mucho más difícil", dijo Mark Mateo, de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OCDE) en París.

"Uno de los efectos de esto es el malestar social, y eso no sólo ha ocurrido en Kazajstán, sino en muchos otros lugares".

Los datos recopilados por la OCDE mostraron que los gobiernos de 192 países gastaron 375.000 millones de dólares en subvenciones a los combustibles fósiles en 2020, menos de la mitad de la cantidad de una década antes. La tendencia ha sido a la baja, salvo un repunte en 2018, impulsado principalmente por la subida de los precios del petróleo.

La reducción de la factura global de las subvenciones oculta la importancia de las subvenciones a los combustibles fósiles en los mercados emergentes. Las naciones productoras de petróleo más ricas, como Kuwait, los Emiratos Árabes Unidos y Arabia Saudí, subvencionaron los combustibles fósiles por valor de casi 500 dólares per cápita en 2020, según datos de la Agencia Internacional de la Energía https://www.iea.org/topics/energy-subsidies.

En términos de porcentaje del PIB, el golpe es más duro para las naciones menos ricas, como Libia, con más del 15% de la producción, o Venezuela, Uzbekistán, Argelia o Irán, donde asciende a casi el 5% o más.

En Kazajstán, donde una subida del precio del combustible el día de Año Nuevo ha desencadenado violentos disturbios, las subvenciones representan el 2,6% del PIB.

Las subvenciones al consumo, favorecidas en muchas economías emergentes, son una herramienta contundente destinada a proteger a los individuos. La factura para los gobiernos es grande, ha dicho el Fondo Monetario Internacional en repetidas ocasiones.

Además, obstaculiza los esfuerzos por recortar los déficits presupuestarios y compite con otras necesidades, como el gasto público en carreteras, escuelas y sanidad, al tiempo que aumenta la desigualdad, ya que los hogares más ricos se benefician de forma desproporcionada porque consumen más.

Nigeria ha dicho que eliminará los subsidios a los combustibles que se aplican desde hace tiempo a mediados de año, sustituyéndolos por pagos mensuales de 5.000 nairas (12,12 dólares) a las familias más pobres como subsidio al transporte.

Los costes de la energía también constituyen una parte mayor de las cestas de la inflación en muchas naciones en desarrollo en comparación con las desarrolladas, lo que agrava las presiones inflacionistas derivadas del aumento de los precios de los alimentos y empuja a los bancos centrales a subir los tipos desde Rusia hasta Brasil.

"Los mercados emergentes siempre han sido susceptibles de sufrir una reacción social por el aumento de los precios", dijo Daniel Moreno, jefe de deuda de mercados emergentes de Mirabaud. "El gas, los precios de los alimentos, el transporte público... puede ser absolutamente todo".

Los elevados precios de los cereales se encuentran entre los factores citados como desencadenantes del levantamiento de la Primavera Árabe de hace una década.

El malestar social por los precios de la energía no es exclusivo de las economías emergentes. Una subida de los impuestos sobre los carburantes desencadenó las protestas de los chalecos amarillos en Francia en 2018, aunque los problemas subyacentes solían tener raíces más profundas y diversas, como ocurre en Kazajstán.

Para las naciones productoras de petróleo, los costes financieros se ven compensados en cierta medida por el impulso a la demanda, aunque eso es un aspecto negativo, ya que el mundo trata de desprenderse de los combustibles fósiles y las subvenciones están sometidas a una presión creciente por el apoyo público a la lucha contra el cambio climático.

El abismo en esta cuestión entre las naciones emergentes y las que están en vías de desarrollo quedó patente en la cumbre climática de la ONU COP26 celebrada en noviembre.

Los subsidios a los combustibles fueron uno de los principales puntos de fricción https://www.reuters.com/business/cop/china-saudi-seek-block-anti-fossil-fuel-language-un-climate-deal-sources-2021-11-12, con grandes naciones en desarrollo como China y Arabia Saudí que se opusieron a la redacción que pide a los gobiernos que retiren el apoyo financiero público al petróleo, el gas y el carbón.

Muchos analistas pronostican un aumento del malestar social a medida que los responsables políticos se esfuerzan por navegar.

En todo el mundo, los disturbios, las huelgas generales y las manifestaciones antigubernamentales https://www.reuters.com/world/pandemics-protests-unrest-grips-developing-countries-2021-07-28 ya han aumentado en un 244% durante la última década, según el Índice de Paz Global 2021. Los cambios en las condiciones económicas de muchos países aumentarán la probabilidad de inestabilidad política y de manifestaciones violentas, afirman los investigadores del índice.

En Ecuador, las protestas desencadenadas por la supresión de las subvenciones a los combustibles para el transporte en 2019 https://www.reuters.com/article/us-ecuador-protests-idUSKBN1WT265 obligaron al gobierno a reintroducir las ayudas poco después.

Ahora, grupos indígenas y sindicatos planean relanzar las protestas del año pasado contra un aumento del precio de la mezcla de gasolina más utilizada en Ecuador y otras reformas promovidas por el presidente conservador Guillermo Lasso. Las marchas están programadas para el 19 de enero.

(1$ = 412,5500 naira)