Los tres hombres -un padre, un hijo y su vecino- fueron condenados el pasado noviembre en un tribunal estatal de Brunswick, Georgia, por el asesinato de Arbery, de 25 años, y sentenciados a cadena perpetua.

"Eso no es suficiente", dijo el padre de Arbery, Marcus Arbery, que cree que las cuestiones de raza planteadas en el nuevo juicio pueden tener un impacto más allá de la sala del tribunal.

"Mi hijo no va a volver", pero "quizá salve a otro hijo negro", dijo.

Los activistas de los derechos civiles dicen que el nuevo juicio, que comienza el 7 de febrero, es un momento clave en el ajuste de cuentas del país con la injusticia racial. El asesinato de Arbery fue otro ejemplo de uso de la violencia mortal contra un hombre negro, dicen.

Gregory McMichael, de 66 años, antiguo agente de policía, su hijo Travis McMichael, de 36 años, y William "Roddie" Bryan, de 52 años, están acusados cada uno de ellos de intromisión en los derechos, un delito de odio que conlleva un máximo de cadena perpetua. Todos están también acusados de intento de secuestro, y los McMichael se enfrentan a violaciones de armas.

Los tres se han declarado inocentes de todos los cargos. Sus abogados han declinado hacer comentarios a Reuters.

Carol Anderson, una profesora de estudios afroamericanos de la Universidad de Emory que ha seguido de cerca el caso, dijo que el juicio era "absolutamente necesario" aunque los hombres ya habían sido condenados por asesinato.

"Debemos ser claros, fue su negritud lo que le puso en el punto de mira de estos hombres", dijo Anderson. "Y eso lo convierte en un crimen de odio. Esto es parte de la verdad que debe tener la sociedad".

Los McMichael y Bryan dijeron a la policía que creían que Arbery era un ladrón y que intentaron detenerlo mientras corría por su barrio de Satilla Shores, mayoritariamente blanco. Arbery fue abatido tras una persecución de cinco minutos por los hombres en sus camionetas. Los McMichael afirmaron que Arbery se abalanzó sobre la escopeta apuntada por Travis McMichael, quien disparó el arma.

En el juicio estatal, que duró seis semanas, la acusación evitó en gran medida la raza. La fiscal Linda Dunikoski la mencionó una vez en sus argumentos finales. Los hombres atacaron a Arbery "porque era un hombre negro que corría por la calle", dijo.

Dunikoski no ha comentado públicamente por qué evitó la raza. En las audiencias previas al juicio, los fiscales estatales se habían reservado la opción de presentar pruebas de animadversión racial, incluida la placa de matrícula de Travis McMichael con la bandera enarbolada por la Confederación pro-esclavista del sur durante la Guerra Civil de 1861-1865. Hoy en día es vista por algunos como un símbolo del supremacismo blanco y por otros como un recordatorio de su herencia sureña.

En una audiencia de acusación en 2020, el agente especial Richard Dial, de la Oficina de Investigación de Georgia, dijo que Bryan dijo a su oficina que Travis McMichael pronunció un insulto racial mientras Arbery agonizaba.

Dial también dijo al tribunal que tenía pruebas de las redes sociales y de otros lugares de que Travis McMichael había utilizado insultos racistas en el pasado.

No está claro si la matrícula de la vanidad o las pruebas de Dial aparecerán en el nuevo juicio.

En recientes audiencias previas al juicio a puerta cerrada, los abogados defensores han discutido sobre qué pruebas pueden y no pueden presentarse al jurado. Los documentos del tribunal sobre los alegatos han sido sellados.