FRÁNCFORT/BRUSELAS, 6 ene (Reuters) -La inflación de la eurozona cayó el mes pasado, pero las presiones subyacentes sobre los precios siguen aumentando y los indicadores de crecimiento económico son sorprendentemente benignos, lo que sugiere que el Banco Central Europeo seguirá subiendo los tipos de interés durante los próximos meses.

El BCE, que lucha contra una escalada histórica de los precios, ha aumentado desde julio los costes de financiación al ritmo más rápido jamás registrado. Ha prometido una serie de nuevas medidas este año para frenar una inflación que, según sus propios economistas, se mantendrá por encima de su objetivo del 2% hasta bien entrado 2025.

El crecimiento de los precios al consumo en los 19 países que utilizan el euro se ralentizó hasta el 9,2% en diciembre, frente al 10,1% del mes anterior, mostraron los datos de Eurostat el viernes, muy por debajo de la previsión del 9,7% de Reuters.

Desde entonces, la zona euro se ha ampliado a 20 países, a los que se unirá Croacia el 1 de enero.

Pero la cifra principal ocultaba una tendencia más maligna, ya que todos los componentes clave de la inflación subyacente se aceleraron.

Si se excluyen los volátiles precios de los alimentos y la energía, la inflación aumentó del 6,6% al 6,9%, mientras que una medida aún más limitada que también excluye el alcohol y el tabaco subió del 5% al 5,2%.

La inflación de los servicios y de los bienes industriales no energéticos, ambos muy vigilados por el BCE para calibrar la durabilidad del crecimiento de los precios, se aceleró, lo que aumenta la preocupación de que la inflación esté siendo más tenaz de lo esperado.

Según Bert Colijn, economista de ING, "el aumento de la inflación subyacente significa que el Banco Central Europeo no se desviará mucho de la senda restrictiva que se marcó a finales del año pasado".

RECESIÓN LEVE

Otros indicadores también sugieren que la recesión invernal del bloque será más leve de lo previsto, lo que dejará al BCE con más trabajo por hacer para controlar los precios.

Un indicador clave de la confianza económica mejoró más de lo previsto, mientras que los datos de ventas minoristas también mostraron una sorprendente resistencia.

El clima excepcionalmente benigno, que implica un menor consumo de la costosa energía, también ayudará, apuntalando el poder adquisitivo de los hogares y preservando los márgenes de las empresas.

Pero esto puede complicarle la vida al BCE.

Se esperaba que la recesión provocara un aumento del desempleo, lo que reduciría la presión sobre los precios. Pero el empleo, ya en máximos históricos, está aumentando, no disminuyendo.

El apoyo fiscal a los hogares también está siendo más generoso de lo esperado y este gasto excesivo está aumentando el poder adquisitivo, lo que pesa en contra de las políticas restrictivas del BCE.

"El retraso en la repercusión de los elevados costes de producción y un mercado laboral todavía fuerte sostendrán la inflación subyacente", dijo Riccardo Marcelli Fabiani, de Oxford Economics.

"Con la inflación subyacente en niveles récord y probablemente manteniéndose alta en los próximos meses, esperamos que el BCE lleve a cabo dos subidas de 50 puntos básicos en febrero y marzo y haga una pausa después en medio de la relajación de la inflación y las tendencias económicas moderadas".

Aunque es posible que la inflación vuelva a subir en enero, es probable que el punto álgido haya pasado y el BCE empiece a centrarse en la rapidez con la que retrocederá.

Mercados y encuestas empiezan a tener en cuenta la posibilidad de que el crecimiento de los precios se mantenga más tiempo por encima del 2% e incluso las propias previsiones del BCE, que han demostrado ser excesivamente optimistas en los dos últimos años, no prevén que el banco alcance su objetivo hasta finales de 2025.

El problema es que cuanto más tiempo se mantenga alta la inflación, más difícil será controlarla, ya que las empresas empezarán a adaptar sus políticas de precios y salarios, perpetuando las presiones sobre los precios.

Por ello, el BCE subió los tipos en un total de 2,5 puntos porcentuales el año pasado --al igual que los principales bancos centrales mundiales, aunque algo más tarde-- y prometió fuertes subidas en febrero y marzo, que situarán el tipo de depósito en torno al 3%.

"Esperamos que el tipo de interés de depósito se sitúe en el 3,25% en primavera, donde probablemente permanecerá durante algún tiempo", dijo Ralph Solveen, de Commerzbank.

(Editado en español por Benjamín Mejías Valencia)