La inflación en el bloque de 20 naciones saltó al 2,9% en diciembre desde el 2,4% de noviembre, justo por debajo de las expectativas de una lectura del 3,0%, debido sobre todo a factores técnicos, como el fin de algunos subsidios gubernamentales y los bajos precios de la energía que quedaron fuera de las cifras base.
Los datos parecen confirmar la predicción del BCE de que la inflación tocó fondo en noviembre y ahora se estabilizará en el rango del 2,5% al 3% hasta 2024, muy por encima del objetivo del 2% del banco, antes de ralentizarse de nuevo en 2025.
Sin embargo, en un signo esperanzador, la inflación subyacente -definida como el crecimiento de los precios excluyendo los alimentos y la energía- se suavizó hasta el 3,4% desde el 3,6%, lo que sugiere que las presiones sobre los precios siguen enfriándose, incluso aunque la cifra principal haya subido.
Aún así, a los responsables políticos puede preocuparles que la inflación de los servicios subiera un 0,7% en el mes y que la lectura anual se mantuviera estable en el 4,0%, ya que está estrechamente ligada a los salarios y puede estar apuntando a un rápido aumento de los ingresos, que luego podría alimentar las presiones sobre los precios.
El salto de la inflación se produce cuando los inversores y los responsables políticos parecen estar sacando conclusiones muy diferentes sobre las tendencias de los precios y sus implicaciones para los tipos de interés.
Los inversores apuestan a que el BCE recortará los tipos seis veces este año y que el primer movimiento se producirá en marzo o abril, a medida que una contracción económica y un crecimiento benigno de los salarios alivien la inflación, permitiendo al banco deshacer su ciclo de endurecimiento de la política más rápido registrado.
Pero los responsables políticos sostienen que las presiones sobre los precios siguen siendo abundantes y que los acuerdos salariales cruciales no terminarán hasta el primer trimestre de este año, por lo que podría ser necesario esperar hasta mediados de 2024 para tener la certeza de que la inflación está realmente bajo control.
De hecho, algunos incluso sostienen que los tipos de mercado se han relajado tanto que los inversores han deshecho parte del trabajo del BCE, obligando al banco a mantener los tipos altos aún más tiempo para conseguir el tipo de restricción económica que enfríe las presiones sobre los precios.
Una fuente clave de la divergencia de puntos de vista es que las propias previsiones de inflación del BCE llevan años sin cumplirse, lo que sugiere que el banco no tiene una comprensión completa del comportamiento de la fijación de precios en circunstancias excepcionales.
Primero predijo sólo una subida transitoria de los precios, luego un pico menos pronunciado y, por último, un retroceso mucho más lento, lo que ha llevado a algunos responsables políticos a centrarse más en las cifras de los hechos y menos en las proyecciones.
Los inversores sostienen que el BCE es demasiado optimista sobre el crecimiento y también señalan la fuerte caída de los precios de producción -un 8,8% en noviembre- como prueba del enfriamiento de las presiones sobre los precios.
Por último, los mercados también apuestan por agresivos recortes de tipos por parte de la Reserva Federal estadounidense y los inversores piensan que una vez que el mayor banco central del mundo mueva ficha -- en marzo o mayo -- el BCE querrá moverse en sincronía.
Las proyecciones del BCE dadas a conocer en diciembre prevén que la inflación se mantenga en el 2,6% en el último trimestre de este año, alcance después el 2,0% en el tercer trimestre de 2025 y se establezca finalmente en el 1,9%.
El BCE se reunirá de nuevo el 25 de enero y el banco ha señalado claramente que no se producirá ninguna acción política en la reunión. (Reportaje de Balazs Koranyi Edición de Ros Russell)
