El hombre de 56 años, que contrajo la enfermedad en la primavera de 2020, aún no se había recuperado unos 18 meses después cuando se suicidó en su casa cerca de Dallas, habiendo perdido la salud, la memoria y el dinero.
"A nadie le importa. Nadie quiere tomarse el tiempo para escuchar", escribió Taylor en un último texto a un amigo, hablando de la difícil situación de millones de enfermos de COVID de larga duración, una condición incapacitante que puede durar meses y años después de la infección inicial.
"Apenas puedo hacer la colada sin estar completamente agotada, dolor, fatiga, dolor en toda la columna vertebral. El mundo me da vueltas, náuseas, vómitos, diarrea. Parece que digo cosas y no tengo ni idea de lo que digo", añadió Taylor.
Según la Organización Mundial de la Salud, el COVID largo es una enfermedad compleja que puede ser difícil de diagnosticar, ya que presenta una gama de más de 200 síntomas -algunos de los cuales pueden parecerse a los de otras enfermedades-, desde el agotamiento y el deterioro cognitivo hasta el dolor, la fiebre y las palpitaciones.
No existen datos autorizados sobre la frecuencia de los suicidios entre los enfermos. Varios científicos de organizaciones como los Institutos Nacionales de la Salud de EE.UU. y la agencia británica de recopilación de datos están empezando a estudiar una posible relación tras la evidencia de un aumento de los casos de depresión y pensamientos suicidas entre las personas con COVID larga, así como un número creciente de muertes conocidas.
"Estoy seguro de que el COVID largo está asociado con pensamientos suicidas, con intentos de suicidio, con planes de suicidio y con el riesgo de muerte por suicidio. Simplemente no tenemos datos epidemiológicos", dijo Leo Sher, psiquiatra del Sistema de Salud Mount Sinai de Nueva York que estudia los trastornos del estado de ánimo y el comportamiento suicida.
Entre las preguntas clave que están examinando ahora los investigadores: ¿el riesgo de suicidio aumenta potencialmente entre los pacientes porque el virus está cambiando la biología del cerebro? ¿O la pérdida de su capacidad para funcionar como antes empuja a las personas al borde, como puede ocurrir con otras condiciones de salud a largo plazo?
Sher dijo que los trastornos del dolor en general eran un factor muy fuerte de predicción del suicidio, al igual que la inflamación en el cerebro, que varios estudios han relacionado con el COVID prolongado.
"Deberíamos tomarnos esto en serio", añadió.
Un análisis para Reuters realizado por la empresa de datos sanitarios Truveta, con sede en Seattle, mostró que los pacientes con COVID larga tenían casi el doble de probabilidades de recibir una prescripción de antidepresivos por primera vez en los 90 días siguientes a su diagnóstico inicial de COVID, en comparación con las personas diagnosticadas sólo con COVID.
El análisis se basó en los datos de 20 grandes sistemas hospitalarios estadounidenses, que incluían a más de 1,3 millones de adultos con un diagnóstico de COVID y 19.000 con un diagnóstico de COVID largo entre mayo de 2020 y julio de 2022.
NO CONOCEMOS EL ALCANCE
Los posibles efectos a largo plazo del COVID-19 no se conocen bien, ya que los gobiernos y los científicos sólo están empezando a estudiar sistemáticamente la zona al salir de una pandemia que, a su vez, cegó a gran parte del mundo.
Aunque muchos de los pacientes con COVID de larga duración se recuperan con el tiempo, alrededor del 15% sigue experimentando síntomas después de 12 meses, según el Instituto de Métrica y Evaluación Sanitaria (IHME) de la Universidad de Washington. No existe un tratamiento probado y los síntomas debilitantes pueden dejar a los enfermos sin poder trabajar.
Las implicaciones de que el COVID prolongado esté potencialmente vinculado a un mayor riesgo de enfermedad mental y de suicidio son graves; sólo en Estados Unidos, esta afección ha afectado hasta a 23 millones de personas, según estimó en marzo la Oficina de Responsabilidad del Gobierno de Estados Unidos.
El COVID prolongado también ha dejado sin trabajo a unos 4,5 millones de personas, lo que equivale a cerca del 2,4% de la población activa de Estados Unidos, según declaró al Congreso en julio la experta en empleo Katie Bach, de la Brookings Institution.
En todo el mundo, se estima que casi 150 millones de personas han desarrollado COVID largo durante los dos primeros años de la pandemia, según el IHME.
En muchos países en desarrollo, la falta de vigilancia del COVID largo hace que el panorama sea aún más turbio, dijo Murad Khan, profesor de psiquiatría de la Universidad Aga Khan de Karachi (Pakistán), que forma parte de un grupo internacional de expertos que investiga el riesgo de suicidio vinculado al COVID-19.
"Tenemos un gran problema, pero no conocemos su magnitud", dijo.
LLEGANDO AL PUNTO DE RUPTURA
El tiempo es un bien escaso para un número cada vez mayor de enfermos de COVID de larga duración que afirman que se están quedando sin esperanza y sin dinero, según las entrevistas de Reuters con varias docenas de pacientes, familiares y expertos en la enfermedad.
Para Taylor, que perdió su trabajo vendiendo pruebas genómicas a los médicos en una ronda de despidos en el verano de 2020, el punto de ruptura llegó cuando su cobertura de seguro a través de su antiguo empleador estaba a punto de expirar y su solicitud de beneficios de seguridad social fue denegada, dijo su familia.
"Fue la gota que colmó el vaso", dijo su hermano mayor, Mark Taylor.
Heidi Ferrer, una guionista de televisión de 50 años originaria de Kansas, se suicidó en mayo de 2021 para escapar de los temblores y el dolor insoportable que la dejaron sin poder caminar o dormir tras contraer COVID más de un año antes, dijo su marido Nick Guthe.
Guthe, un cineasta que se ha convertido en un defensor de los enfermos de COVID larga desde la muerte de su esposa, dijo que hasta este invierno pasado no había oído hablar de otros suicidios dentro de la red de enfermos de COVID larga.
"Ahora llegan semanalmente", añadió.
Survivor Corps, un grupo de defensa de los pacientes con COVID larga, dijo que en mayo realizó una encuesta entre sus miembros y descubrió que el 44% de los casi 200 encuestados dijo que había considerado el suicidio.
Lauren Nichols, miembro de la junta directiva del grupo de apoyo al COVID largo Body Politic, dijo que a través del contacto con familiares en las redes sociales tenía conocimiento de más de 50 personas con COVID largo que se habían suicidado, aunque Reuters no pudo confirmar los casos de forma independiente.
Nichols, de 34 años, experta en logística para el Departamento de Transporte de Estados Unidos en Boston, dice que ella misma ha considerado el suicidio en varias ocasiones a causa del COVID largo, que padece desde hace más de dos años.
Exit International asesora a los angloparlantes sobre cómo buscar ayuda para la muerte asistida en Suiza, donde la eutanasia es legal con ciertos controles. Fiona Stewart, una de las directoras, dijo que la organización, que no hace un seguimiento de los resultados después de proporcionar asesoramiento, había recibido varias docenas de consultas de pacientes con COVID larga durante la pandemia y ahora estaba recibiendo alrededor de una por semana.
COVID LARGO Y OMICRON
Los Institutos Nacionales de Salud de EE.UU. están haciendo un seguimiento de los impactos en la salud mental como parte de su estudio RECOVER de 470 millones de dólares sobre la COVID larga. Los primeros resultados sobre las tasas de ansiedad y depresión se esperan para principios de septiembre, pero la información sobre el suicidio tardará más tiempo, dijo el Dr. Stuart Katz, investigador principal.
"Lo que sí sabemos es que las personas con enfermedades crónicas son susceptibles de tener pensamientos suicidas, intentos de suicidio y de completarlo", dijo Richard Gallagher, profesor asociado de psiquiatría infantil en NYU Langone Health, que forma parte de RECOVER.
En cuanto a la cuestión de si el virus cambia el cerebro, Gallagher dijo que había algunas pruebas de que el COVID puede causar inflamación cerebral -que se ha relacionado con el suicidio y la depresión- incluso entre personas que tenían una enfermedad relativamente leve.
"Puede haber efectos directos, en cierto modo, tóxicos del virus, y parte de ellos serán la inflamación", dijo.
Según el IHME de la Universidad de Washington, el COVID prolongado reduce la salud general en un 21%, algo similar a la sordera total o a una lesión cerebral traumática.
Aunque algunos expertos esperaban que el Omicron tuviera menos probabilidades de causar COVID larga, los datos oficiales del Reino Unido publicados este mes revelaron que el 34% de los 2 millones de enfermos de COVID larga en el país desarrollaron sus síntomas tras una infección por Omicron.
Un grupo asesor del gobierno británico está estudiando el riesgo de suicidio de los pacientes de COVID largo en comparación con la población en general, mientras que la Oficina Estatal de Estadísticas Nacionales (ONS) está investigando si puede evaluar por adelantado el riesgo de suicidio de un paciente de COVID largo como hace con las personas que padecen otras enfermedades, como el cáncer.
"Las condiciones de salud que son incapacitantes a largo plazo pueden aumentar el riesgo de suicidio, de ahí la preocupación por el COVID largo", dijo Louis Appleby, profesor de psiquiatría de la Universidad de Manchester y asesor del gobierno británico.
De hecho, una investigación realizada en Gran Bretaña y España descubrió un riesgo de suicidio seis veces mayor entre los pacientes con encefalomielitis miálgica/síndrome de fatiga crónica (EM/SFC), otra enfermedad posviral con síntomas similares a la COVID larga, en comparación con la población general.
La red británica de centros de tratamiento de la COVID larga también está drásticamente saturada, lo que aumenta la sensación de desesperanza para algunos; en junio, el último mes del que se tiene constancia, sólo un tercio de los pacientes recibió una cita en un plazo de seis semanas tras ser remitidos por su médico local, y otro tercio tuvo que esperar más de 15 semanas.
Ruth Oshikanlu, antigua comadrona y visitadora sanitaria en Londres convertida en asesora sobre el embarazo, dijo que sus largos problemas de salud COVID se combinaron para llevarla al límite. Cuando su negocio quebró temporalmente por problemas de deuda después de que ella tuviera dificultades para trabajar, sintió que su vida había terminado.
"Estuve llorando al contable y el tipo me mantuvo en espera; creo que no quería ser la última persona que hablara conmigo", recordó la mujer de 48 años.
"Lo que COVID te da es mucho tiempo para pensar", dijo. "No pensé en terminar, afortunadamente, por mi hijo. Pero conozco a mucha gente que ha tenido esos pensamientos suicidas".
