Los inversores se sienten atraídos por la esperanza de que estas "ofertas iniciales de monedas" igualen o superen el rendimiento de la primera moneda digital, el bitcoin.
Para los vendedores, el atractivo de vender sus propias monedas, o tokens, para recaudar dinero es enorme. No hay papeleo como el que se requeriría para una venta pública de valores.
Pero la falta de supervisión reglamentaria está haciendo saltar las alarmas entre algunos expertos del mercado y abogados especializados en tecnología financiera, algunos de los cuales incluso cuestionan la legalidad de los tokens.
Joe Zhou dice que sólo necesitó 58 segundos para vender suficientes tokens para alcanzar el objetivo de recaudación de fondos de aproximadamente 5,5 millones de dólares para FirstBlood, el sitio web de juegos en línea que cofundó.
"Esperábamos que la venta durara un mes, e incluso ofrecimos descuentos a las personas que participaron en la venta anticipada porque no estábamos seguros de cómo iría", dijo Zhou.
Los tokens que vende FirstBlood, al igual que los que venden otras empresas, son la moneda necesaria para jugar en la plataforma, por ejemplo, o reclamar recompensas por referencias.
Para FirstBlood, una de las principales ventajas de tener su propia moneda era dar a los jugadores un control total sobre sus fondos, sin intermediarios como los bancos, y con características de encriptación que protegen contra los hackeos.
Las transacciones se contabilizan mediante la cadena de bloques (blockchain), un registro de transacciones que surgió como el software que sustenta el bitcoin y que se mantiene mediante una red de ordenadores en Internet. La cadena de bloques ha ganado adeptos tanto en Wall Street como en Main Street, alentada por la capacidad de la tecnología para registrar y seguir el movimiento de los activos.
Las empresas que obtienen capital mediante la venta de tokens operan en el espacio de la cadena de bloques.
El mercado es todavía diminuto, pero ha crecido a un ritmo vertiginoso. En lo que va de año se han recaudado unos 225 millones de dólares en 40 ofertas iniciales de monedas (ICO), frente a los apenas 9,8 millones de 2015, según datos de la empresa de investigación de criptomonedas Smith + Crown.
¿SON LEGALES LAS ICOS?
Con un crecimiento tan rápido vienen las oscilaciones salvajes en los precios de las monedas que se negocian en las bolsas de activos digitales como Bittrex, y los inversores no tienen ningún recurso o medio para recuperar el capital perdido.
"Lo que la gente está vendiendo en realidad son tokens de Internet que no tienen ningún valor, ningún significado legal y no representan ningún activo", dijo Preston Byrne, director de operaciones y consejero general de Monax Industries, una empresa tecnológica que ha desarrollado una plataforma basada en transacciones autoejecutables llamadas contratos inteligentes.
Algunos participantes en el mercado dicen que las ICOs podrían ser ilegales porque las empresas están vendiendo tokens que pueden ser considerados valores, que caen bajo la jurisdicción de la Comisión de Valores y Bolsa.
La SEC declinó hacer comentarios.
"Ofrecer monedas a los inversores minoristas como una inversión, y luego operar el esquema sin registro, es probablemente contra la ley", dijo Byrne.
Zhou, de First Blood, no quiere llamar a la oferta de monedas de la compañía una ICO, sino que prefiere llamarla "preventa o venta masiva".
Lewis Cohen, socio del bufete de abogados Hogan Lovells de Nueva York, dijo que si el emisor del token pretendía recaudar dinero de otras personas con fines de inversión, las monedas que se vendían podrían considerarse un valor.
Cohen cree que la SEC puede investigar las ICOs por su cuenta, pero dijo que hasta que no haya preocupación de que algún inversor haya perdido dinero sustancial, parece estar adoptando un enfoque de no intervención.
A la hora de decidir si la venta de una moneda es legal, Peter Van Valkenburgh, director de investigación del grupo de defensa de las criptomonedas Coin Center en Washington, dijo que es importante determinar si el token tiene una aplicación útil, aparte de la inversión.
"La SEC tiene una política de larga data de no regular los valores que la gente compra y vende para usar", dijo Van Valkenburgh.
Citó las acciones de las cooperativas inmobiliarias de la ciudad de Nueva York, que son compradas por personas que planean vivir en el apartamento que representan las acciones. La venta de acciones en cooperativas no está regulada por la SEC.
"Así que las cooperativas pueden ser similares al contexto de la informática descentralizada", dijo Van Valkenburgh. "Puedes estar comprando el token porque el precio puede subir, pero también lo estás comprando porque tiene utilidad".
Estos tokens, cuya venta se anuncia en diferentes foros y páginas de chat de criptomonedas, son comprados principalmente por entusiastas de la tecnología, desarrolladores de software, así como por inversores institucionales y minoristas.
"La confianza es el mayor factor en las ICO", dijo Jani Valjavec, director de tecnología y comercio, en ICONOMI, que recaudó más de 10 millones de dólares en una venta de monedas este año.
"La gente siempre se preguntará: ¿Son de verdad esos tipos? ¿Van a huir?"
FUERTES OSCILACIONES DE PRECIOS
También preocupa la volatilidad de los tokens emitidos.
Los datos de Smith + Crown mostraron que la mayor parte de las nuevas monedas, lanzadas este año, normalmente cayeron después de cotizar en una bolsa tras su ICO.
De las 28 empresas emergentes que emitieron tokens en 2016, alrededor de dos tercios han visto el valor de sus monedas caer por debajo de su precio inicial en la venta de monedas, dijo Matt Chwierut, director de investigación de Smith + Crown.
Los mercados de criptomonedas son notoriamente volátiles, con grandes oscilaciones de precios en el transcurso de los días, dijo Chwierut. "No es un mercado para los pusilánimes".
Jake Brukhman, socio de CoinFund, con sede en Estados Unidos, que invierte en estas monedas, dijo que el número de monedas que tienen aplicaciones útiles es bastante pequeño.
"Hay una larga cola de monedas en el mercado que, en su mayor parte, no aportan realmente mucha tecnología nueva", dijo Brukhman.
