Los fenómenos meteorológicos extremos, como las tormentas, los incendios forestales y la sequía, son cada vez más frecuentes en Estados Unidos. Se espera que el uso de la energía por parte de los consumidores alcance máximos históricos este verano, lo que podría poner a prueba las redes eléctricas en un momento en que las agencias federales están advirtiendo que el clima podría plantear problemas de fiabilidad.
Las empresas de servicios públicos están advirtiendo de la escasez de suministro de equipos, lo que podría dificultar los esfuerzos para restablecer la energía durante los cortes. También les está resultando más difícil reconstruir las reservas de gas natural para el próximo invierno, ya que los generadores de electricidad queman cantidades récord de gas tras el cierre de docenas de plantas de carbón en los últimos años y la extrema sequía recorta el suministro de energía hidroeléctrica en muchos estados del oeste.
"Las olas de frío cada vez más frecuentes, las olas de calor, la sequía y las grandes tormentas siguen desafiando la capacidad de la infraestructura eléctrica de nuestra nación para suministrar energía fiable y asequible a los consumidores", dijo a principios de este mes Richard Glick, presidente de la Comisión Federal Reguladora de la Energía (FERC) de EE UU.
Las agencias federales responsables de la fiabilidad de la energía, como la FERC, han advertido de que las redes de la mitad occidental del país podrían tener problemas de fiabilidad este verano, ya que los consumidores encienden los aparatos de aire acondicionado para escapar del calor.
Algunas empresas de servicios públicos ya han experimentado problemas debido al calor. El operador de la red de Texas, el Consejo de Fiabilidad Eléctrica de Texas (ERCOT), se vio obligado a instar a los clientes a conservar la energía después de que varias centrales cerraran inesperadamente durante una ola de calor a mediados de mayo.
A mediados de junio, American Electric Power Co, con sede en Ohio, impuso apagones durante una ola de calor después de que una tormenta dañara las líneas de transmisión y dejara sin electricidad a más de 200.000 hogares y empresas.
El Medio Oeste de EE.UU. se enfrenta al riesgo más grave porque la demanda está aumentando mientras que el suministro de energía nuclear y de carbón ha disminuido.
El Operador del Sistema Independiente del Medio Continente (MISO, por sus siglas en inglés), que opera la red desde Minnesota hasta Luisiana, advirtió que partes de su área de cobertura corren un mayor riesgo de sufrir cortes temporales para preservar la integridad de la red.
Los problemas de la cadena de suministro ya han retrasado la construcción de proyectos de energías renovables en todo el país. Esos retrasos en las renovables, unidos a la escasez de energía en el Medio Oeste, hicieron que WEC Energy Group Inc, de Wisconsin, y NiSource Inc, de Indiana, retrasaran en los últimos meses los cierres previstos de las centrales de carbón.
PREPARÁNDOSE PARA LA ESCASEZ DE SUMINISTRO
Los operadores de servicios públicos están conservando sus inventarios de piezas y equipos mientras se preparan para las tormentas severas. En los últimos meses, eso significa que los operadores se han vuelto creativos.
"Estamos haciendo muchos más empalmes, uniendo cables, en lugar de colocar cable nuevo porque estamos tratando de mantener nuestro cable nuevo para tenerlo en inventario cuando lo necesitemos", dijo Nick Akins, director ejecutivo de AEP, en la conferencia de energía CERAWeek en marzo.
Los transformadores, que a menudo se sitúan en lo alto de los postes eléctricos y convierten la energía de alto voltaje en la que se utiliza en los hogares, escasean.
El director general de Public Service Enterprise Group Inc (PSEG), con sede en Nueva Jersey, Ralph Izzo, dijo a Reuters que la empresa ha tenido que buscar opciones de suministro alternativas para los transformadores de baja tensión.
"No quieres agotar tu inventario porque no sabes cuándo va a llegar esa tormenta, pero sabes que va a llegar", dijo Izzo.
Algunas empresas de servicios públicos se enfrentan a tiempos de espera de más de un año para las piezas de los transformadores, según indicaron la Asociación Nacional de Cooperativas Eléctricas Rurales y la Asociación Americana de Energía Pública a la secretaria de Energía de Estados Unidos, Jennifer Granholm, en una carta de mayo.
El verano acaba de empezar, pero el tiempo en Estados Unidos en lo que va de año ha sido ya un 21% más cálido que la norma de los últimos 30 años, según el proveedor de datos Refinitiv.
"Si tenemos días sucesivos de 100 grados de calor, esos transformadores de los postes empiezan a reventar como los Rice Krispies, y no tendríamos la pila de suministro para reemplazarlos", dijo Izzo.
