China era el mayor mercado emisor de turismo del mundo antes de la pandemia, y la ausencia de sus otrora 255.000 millones de dólares de gasto anual desde que se cerraron las fronteras hace tres años ha provocado problemas financieros a muchas empresas y empleados dependientes del turismo.
"No tengo miedo de contagiarme del COVID-19", dijo Choi Dae-sung, de 49 años, que lleva unos 30 años vendiendo ropa y otros productos en el concurrido distrito comercial de Myeongdong, en Seúl, pero que conducía una moto repartiendo comida para llegar a fin de mes durante la pandemia.
"Lo pasamos muy mal y prefiero que vengan más chinos a que el gobierno restrinja su entrada para que yo pueda hacer negocios".
Hikeshi Spirit, una tienda de ropa del distrito tokiota de Asakusa que era enormemente popular entre los turistas chinos antes de la pandemia, también espera que este segmento clave de clientes se una a otras nacionalidades para regresar pronto, según declaró el director de ventas Masaki Nagayama.
"Alrededor del 90% de nuestro personal sabe hablar inglés, así que con la llegada de los clientes chinos, nos gustaría pensar en contratar personal que sepa hablar chino", afirmó.
En Tailandia, el viceprimer ministro dio personalmente la bienvenida a los turistas chinos en el aeropuerto Suvarnabhumi de Bangkok el lunes, un día después de la reapertura de la frontera china, y el país espera ahora que los visitantes chinos puedan duplicarse este año hasta alcanzar los 10 millones de personas, acercándose al nivel prepandémico de 11 millones en 2019.
"Los operadores de autobuses turísticos que han tenido sus vehículos inactivos durante más de tres años se están preparando ahora para las inspecciones (de autobuses)", dijo el presidente de la Asociación Tailandesa de Autobuses Turísticos, Wasuchet Sophonsatien.
Kitsanan Bulalom, de 53 años, conductor de autobuses turísticos en Bangkok desde hace 14 años, dijo que él y sus colegas estaban ansiosos por volver al trabajo y ganar más dinero, y añadió que trabajaba seis días a la semana antes de la pandemia, pero que eso se redujo a sólo un día a la semana cuando el turismo se desplomó.
Subrayando la mejora de las perspectivas de la demanda de viajes, los datos del operador de sitios web de viajes Trip.com Group Ltd mostraron un salto del 83% en las búsquedas de viajes al extranjero entre el 26 de diciembre y el 5 de enero frente al periodo de dos semanas anterior. Tailandia, Japón, Estados Unidos, Corea del Sur, Australia, Macao, Singapur, Hong Kong y Taiwán fueron los destinos más buscados.
También se espera que los grupos surcoreanos de K-pop se encuentren entre los beneficiarios de la reapertura de China, y el analista de Kyobo Securities Park Seong-guk señala en una nota a los clientes que se espera un repunte en las ventas de entradas y mercancías.
Un vídeo subido a la red social china Weibo el domingo mostraba a la boy band de K-pop Tempest posando en la alfombra roja de un festival de música local tras llegar al Aeropuerto Internacional de Pekín Capital.
Yue Hua Entertainment Korea, que gestiona Tempest, no respondió a una solicitud de comentarios.
Park de Kyobo predijo que las cuatro principales agencias de K-pop - Hybe Co Ltd, SM Entertainment Co Ltd, JYP Entertainment Corp y YG Entertainment Inc - verán crecer la asistencia a las giras un 35,6% este año en comparación con 2019, cuando las ventas se deprimieron debido a la tensión por el sistema de defensa antimisiles estadounidense THAAD estacionado en Corea del Sur.
Los precios de las acciones de empresas expuestas a China tan variadas como Aeropuertos de Tailandia PCL y los fabricantes surcoreanos de cosméticos LG H&H Ltd y AmorePacific Corp han registrado un fuerte rendimiento en previsión de un repunte del negocio desde que se anunció la reapertura de la frontera el 26 de diciembre.
Pero algunas empresas se muestran más prudentes, ya que muchos países aplican restricciones de viaje que obligan a los visitantes chinos a someterse a las pruebas COVID-19 previas a la salida y limitan el número de vuelos hacia y desde el continente.
Los vuelos internacionales hacia y desde China se mantienen a sólo el 11% de la capacidad de 2019, según mostraron los datos de Cirium, lo que ha provocado unas tarifas aéreas elevadas antes de la semana de vacaciones del Año Nuevo Lunar que comienza el 21 de enero.
"Acogemos con satisfacción la medida de reabrir la frontera, pero tratamos de no estimar un salto rápido en el negocio una vez que se reabra la frontera", declaró la semana pasada Annie Yau Tse, presidenta de la Asociación de Gestión del Comercio Minorista de Hong Kong, que representa a más de 9.000 establecimientos minoristas.
"El brote pandémico en el continente sigue siendo vigoroso y necesita tiempo para recuperarse, mientras que el consumo interno sigue siendo débil en el continente".
