El año pasado, India, el segundo mayor productor mundial de trigo, prohibió las exportaciones después de que la producción se redujera debido a una ola de calor y las ventas al exterior aumentaran cuando la invasión rusa de Ucrania elevó los precios mundiales a máximos de varios años.
Mientras que los precios del trigo estadounidense han corregido más de un 35% en lo que va de 2023, los de la India han saltado más de un 20% en los últimos meses, a pesar de la prohibición.
Eso, según funcionarios del comercio y la industria, se debe a que la producción nacional de trigo de este año es al menos un 10% inferior a la estimación del ministerio de agricultura de una producción récord de 112,74 millones de toneladas métricas.
Otro indicador de la baja producción es que el gobierno sólo ha comprado este año 26,2 millones de toneladas métricas de trigo a los agricultores locales, frente a su objetivo de 34,15 millones de toneladas.
Pero, a pesar de la escasez de suministro, el gobierno se ha resistido a los llamamientos para facilitar las importaciones, ya sea rebajando o suprimiendo el actual impuesto del 40% o comprando directamente a los principales proveedores, como Rusia.
En su lugar, ha echado mano de las reservas estatales para vender trigo a los grandes consumidores, como los molineros de harina y los fabricantes de galletas, con el fin de enfriar los precios internos.
"Las existencias son más bajas, pero el gobierno aún dispone de reservas suficientes para garantizar que los precios no suban bruscamente. El gobierno aún puede descargar más trigo en el mercado si hay necesidad", dijo una de las fuentes.
"El gobierno dispone de existencias suficientes hasta que las próximas cosechas lleguen al mercado", dijo la fuente. Las fuentes declinaron ser nombradas ya que no están autorizadas a hablar con los medios de comunicación.
Los agricultores han vendido sus existencias y los inventarios de los molinos harineros se han agotado, dijeron los comerciantes.
"Los molinos están comprando en las subastas realizadas por la Corporación Alimentaria de la India para llevar a cabo sus operaciones. Pero esto pronto obligará al gobierno a vender más existencias para estabilizar los precios", dijo un comerciante de Mumbai de una casa de comercio internacional.
Y eso, dijo el comerciante, hará que las existencias se sitúen por debajo de los 6 millones de toneladas cuando comience la nueva campaña el 1 de abril, frente a la norma de un colchón de 7,46 millones de toneladas.
"Para contrarrestarlo, el gobierno debe iniciar las importaciones para asegurarse existencias suficientes para intervenir en el mercado. La corrección de los precios mundiales presenta una buena oportunidad para realizar compras", añadió.
Los agricultores indios están sembrando trigo actualmente, y la cosecha comenzará en marzo.
Los responsables del comercio y la industria creían que unos precios más altos animarían a los agricultores a plantar más trigo, pero la siembra sigue siendo inferior a la del año pasado, ya que las condiciones meteorológicas secas han mermado la humedad del suelo y arrastrado los niveles de agua de los embalses.
La otra amenaza que se cierne sobre la cosecha es la de cualquier aumento anormal de las temperaturas durante la época de recolección. (Reportaje de Mayank Bhardwaj y Rajendra Jadhav; Edición de Savio D'Souza)
