Los economistas afirmaron que la magnitud del golpe reforzó sus expectativas de que la quinta economía mundial se contrajera el mes pasado bajo la presión del Omicron y de las nuevas restricciones gubernamentales para frenar su propagación.

Los volúmenes de ventas cayeron un 3,7% respecto a noviembre, un golpe mucho mayor que el descenso del 0,6% previsto en una encuesta de Reuters entre economistas y la mayor caída desde enero del año pasado, cuando el país se encontraba bajo el bloqueo del coronavirus.

En comparación con diciembre de 2020, el volumen de ventas descendió un 0,9%, según informó el viernes la Oficina Nacional de Estadística (ONS).

El sondeo de Reuters había apuntado a un aumento de las ventas del 3,4% en términos anuales.

"Tras un fuerte comercio prenavideño en noviembre, las ventas minoristas cayeron de forma generalizada en diciembre, y los comentarios de los minoristas sugieren que Omicron tuvo un impacto en la afluencia", declaró Heather Bovill, subdirectora de encuestas de la ONS.

"Como las restricciones del Plan B en Inglaterra supusieron que más gente trabajara desde casa, se produjo una notable caída de las ventas de combustible", añadió, refiriéndose a las medidas del gobierno para hacer frente a la pandemia.

Sin embargo, las ventas al por menor se mantuvieron más fuertes que antes de la pandemia, ya que más de una cuarta parte de las ventas se realizan ahora por Internet, dijo.

Bethany Beckett, economista de Capital Economics, afirmó que los datos respaldaban su opinión de que el aumento de los casos de Omicron en vísperas de Navidad podría haber provocado una contracción de la economía del 0,5% en diciembre, o posiblemente más.

Las ventas al por menor recuperarían probablemente el golpe entre enero y marzo, a medida que el gobierno levantara sus restricciones COVID, pero "con la crisis del coste de la vida que se cierne sobre el Reino Unido, esperamos que un debilitamiento de la recuperación del consumo frene las ventas al por menor más adelante", afirmó.

No obstante, es probable que el Banco de Inglaterra suba los tipos de interés por segunda vez en dos meses en febrero, afirmó Beckett.

La inflación británica de los precios al consumo alcanzó un máximo de casi 30 años del 5,4% en los 12 meses hasta diciembre. Los ingresos medios en los tres meses hasta noviembre, excluidas las primas, aumentaron un 3,8% en comparación con el mismo periodo de 2020.

Una encuesta publicada el viernes mostró que la confianza de los consumidores cayó en enero a su nivel más bajo desde febrero de 2021, cuando el país estaba bajo bloqueo.

Los datos de la ONS mostraron que las ventas no alimentarias se desplomaron un 7,1% en diciembre respecto a noviembre, también la mayor caída desde enero del año pasado.

Las ventas minoristas británicas se recuperaron rápidamente de la caída que sufrieron en 2020, cuando se levantaron las restricciones.

Pero el aumento de la inflación provocado por la subida de los precios de la energía, la perspectiva de tipos de interés más altos y una subida de impuestos en abril pondrán a prueba el apetito de los consumidores para seguir gastando en 2022, han advertido los ejecutivos del comercio minorista.