Las urnas están abiertas en la primera vuelta de la votación desde las 7:00 a.m. (0600 GMT) hasta las 10:00 p.m. (2100 GMT). Está prevista una segunda vuelta entre los dos candidatos más votados el 6 de abril si ninguno obtiene la mayoría este fin de semana.

El aliado de Fico, Peter Pellegrini, de 48 años, ha sido uno de los favoritos en la carrera para sustituir a la presidenta Zuzana Caputova, de 50 años, que es una feroz opositora a Fico, aunque no aspira a un nuevo mandato.

Fico volvió al poder en unas elecciones celebradas el pasado mes de septiembre tras ganarse a los votantes con promesas de detener la ayuda militar a Ucrania en su lucha contra una invasión rusa, mantener el gasto para ayudar a la población afectada por las subidas de precios y poner fin a la caótica gobernanza vista durante una anterior administración liderada por la oposición.

Pellegrini, ex primer ministro y miembro del partido gobernante de izquierdas SMER de Fico y ahora jefe del socio menor de la coalición HLAS, espera duplicar ese éxito.

Entre la lista de candidatos, se enfrenta a Ivan Korcok, de 59 años, un ex ministro de Asuntos Exteriores pro-UE que quiere evitar que el gobierno se haga con el sillón presidencial.

Aunque los presidentes eslovacos no ejercen muchos poderes ejecutivos, tienen un papel en los nombramientos en el gobierno y otros cargos y pueden dar forma al debate público, como ha hecho a menudo la liberal Caputova.

En el pasado, los votantes han rechazado a menudo otorgar a los partidos gobernantes tanto el gobierno como los cargos presidenciales. Caputova ganó las últimas elecciones presidenciales en 2019, montada en una ola anticorrupción dirigida contra el partido de Fico, que estaba entonces en el poder.

Fico, cuatro veces primer ministro, ha dado un rápido giro a la política eslovaca, más visiblemente poniendo fin a los suministros militares estatales a Ucrania -aunque sigue permitiendo acuerdos de suministro comercial- y dialogando con Moscú incluso cuando la UE quiere aislar al régimen ruso.

Pellegrini, al igual que Fico, ha dicho que el conflicto de Ucrania no tiene solución militar y apoya las conversaciones de paz entre Kiev y Moscú, algo que Korcok, como otros críticos, califica de capitulación cuando hay partes de Ucrania ocupadas.

El gobierno de coalición de Fico también ha impulsado cambios en el derecho penal que, según los críticos, debilitan la lucha contra la corrupción. Caputova, como presidenta, ha impugnado los cambios ante el Tribunal Constitucional.

El gobierno también ha cerrado una unidad especial de enjuiciamiento en una medida que la Comisión Europea dijo esta semana que lamentaba.

El gobierno planea ahora cambios que le otorgarán un mayor control sobre la radiotelevisión pública RTVS, lo que ha suscitado la preocupación de grupos y defensores de los medios de comunicación. Korcok ha criticado el impulso del gobierno para obtener más poder.