Hizo reír a los abuelos de Hayner y, efectivamente, el bitcoin no se ha acercado a ese nivel. Pero vale más de 200 veces lo que valía en 2011 cuando Hayner hizo el regalo.

Los inversores que se arriesgaron con la incipiente moneda y se quedaron con ella han pasado por una montaña rusa, pero son optimistas y creen que todavía están en la cima.

"He visto estas subidas y bajadas del bitcoin y ni siquiera me he inmutado", dice Hayner, de 34 años, que empezó a minar bitcoins en 2009, cuando el abuelo de todas las criptomonedas no valía nada. También fundó la empresa de pagos Metal Pay.

"Creo en esta tecnología. Realmente creo que el bitcoin es el próximo oro digital", dijo en una entrevista esta semana.

El miércoles, Bitcoin celebra diez años desde que Satoshi Nakamoto, el misterioso fundador de bitcoin, publicara un libro blanco en el que esbozaba la necesidad de una moneda de Internet que pudiera utilizarse como medio de pago sin pasar por un tercero, como un banco.

Un bitcoin vale ahora unos 6.200 dólares. Se trata de una fuerte caída del 70% desde su máximo histórico de casi 20.000 dólares en diciembre del año pasado, perjudicada por un escrutinio regulatorio más intenso en todo el mundo, así como por el aumento de la delincuencia en el ámbito de las criptomonedas, incluido el pirateo, pero un impulso sustancial para los primeros inversores que apostaron por ella.

"Si el precio baja, estoy contento porque pude vender un poco", dijo el empresario israelí Daniel Peled, que ha comprado desde finales de 2013 y cree que otro pico récord está a pocos años de distancia. "Y si sube, también estoy contento porque sigo manteniendo algunas".

El optimismo de Peled se basa, en parte, en que espera la próxima "reducción a la mitad" del bitcoin, que ha limitado su oferta y ha provocado su repunte al aumentar la demanda.

Bitcoin se basa en los llamados ordenadores de "minería" que validan bloques de transacciones compitiendo para resolver rompecabezas matemáticos cada 10 minutos. A cambio, el primero que resuelve el rompecabezas y liquida la transacción es recompensado con nuevos bitcoins. La tecnología de Bitcoin se diseñó de forma que la recompensa para los mineros se redujera a la mitad cada cuatro años, una medida destinada a mantener la inflación.

La próxima reducción a la mitad está prevista para 2020 y el año siguiente debería ser un buen año para el bitcoin, dijo Peled.

El mismo optimismo ha llevado al inversor londinense Nicholas Gregory a conservar sus bitcoins, que compró con fuerza a principios de 2014.

Desconfiado de los intercambios, Gregory, actual director ejecutivo de la empresa de blockchain CommerceBlock, hizo su primera compra a través de un sitio web que le hizo coincidir con un hombre que vendía bitcoins en un lápiz de memoria en un café de Nueva York.

Desde entonces, no ha vendido ningún bitcoin, alegando el potencial de la moneda digital para almacenar valor de forma segura y transferir dinero a través de Internet.

¿POTENCIAL PERDIDO?

Algunos inversores, sin embargo, se han desilusionado, argumentando que el bitcoin se ha frenado y no ha alcanzado su potencial esperado al despegar en el mundo real.

Vaughn Blake, gestor de carteras con sede en Los Ángeles de la empresa de capital riesgo Echo Tree Capital, liquidó su fondo cuantitativo de criptomonedas en enero de este año, cuando el bitcoin estaba a 13.000 dólares. Empezó a invertir en bitcoin en 2013, cuando rondaba los 120 dólares, pero dice que ha sido víctima de hackeos e intentos de suplantación de identidad.

La tecnología de Bitcoin tampoco ha sido siempre un medio eficiente para procesar los pagos. Puede ser lenta, y a veces conlleva comisiones más elevadas que las transacciones normales, dijeron los participantes en el mercado.

El empresario londinense Jez San, director general de la empresa de blockchain Funfair Technologies, comenzó a comprar bitcoin en 2013, a unos 50 dólares, pero vendió la mayor parte mucho antes del pico de diciembre de 2017. En su lugar, invirtió en Ethereum, la segunda criptomoneda más grande que funciona en otra red pública de blockchain.

"Todos esperábamos que la gente comprara cafés con ella y que la usara en lugar de PayPal", dijo San. "El Bitcoin es demasiado difícil de usar: es tan poco amigable para el usuario que el ciudadano de a pie no puede utilizarlo".