Por Andrew R.C. Marshall

LVIV, Ucrania (Reuters) - Michael Ferkol, que en su día sirvió como especialista en suministros en batallones de ingenieros del ejército estadounidense, se encontraba en Roma estudiando arqueología cuando escuchó el llamamiento del presidente ucraniano a los combatientes extranjeros.

A los pocos días, dijo Ferkol, se presentó en una oficina de reclutamiento militar en la ciudad ucraniana occidental de Lviv, con la esperanza de ser contratado como paramédico de primera línea.

"Les dije que quería hacer un triaje de pacientes", dijo el joven de 29 años, que no tiene experiencia en combate. "También había un tipo finlandés y me dijo: 'Sólo quiero matar rusos'".

Ucrania ha creado una legión "internacional" para personas del extranjero y el presidente Volodymyr Zelenskiy ha instado públicamente a los extranjeros a "luchar codo con codo con los ucranianos contra los criminales de guerra rusos" para mostrar su apoyo a su país. La semana pasada, Zelenskiy dijo que más de 16.000 extranjeros se habían presentado como voluntarios, sin especificar cuántos habían llegado.

Algunos de los combatientes extranjeros que llegan a Ucrania dicen sentirse atraídos por la causa: detener lo que consideran un ataque no provocado en un enfrentamiento único entre las fuerzas de la democracia y la dictadura. Para otros, muchos de ellos veteranos de Irak y Afganistán, la guerra de Ucrania también ofrece una oportunidad de utilizar las habilidades de combate que sentían que sus propios gobiernos ya no apreciaban.

Reuters entrevistó a 20 combatientes extranjeros u otros involucrados en el esfuerzo, y algunos dijeron que Ucrania está luchando para investigar, equipar y desplegarlos.

Y junto a veteranos de guerra curtidos en mil batallas, están llegando personas con poca o ninguna experiencia de combate, que ofrecen un valor limitado en una zona de guerra sometida a un constante y aterrador bombardeo por parte del ejército ruso. Un hombre que se identificó como veterano militar británico se refirió a estos reclutas como "cazadores de balas".

Un alto funcionario ucraniano en Lviv que participa en el procesamiento de los voluntarios extranjeros recién llegados, Roman Shepelyak, dijo que el sistema para recibir, entrenar y desplegar a los combatientes extranjeros estaba todavía en sus inicios, y que el proceso se haría más suave en los próximos días. El Ministerio de Defensa de Ucrania declinó hacer comentarios.

Rusia lanzó su invasión de Ucrania el 24 de febrero, calificándola de "operación especial" para desmilitarizar Ucrania y capturar a peligrosos nacionalistas. Las fuerzas armadas ucranianas están muy superadas por las rusas, pero han montado una importante resistencia.

Entre los que han llegado para luchar por Ucrania hay docenas de antiguos soldados del Regimiento de Paracaidistas de élite del ejército británico, según un ex soldado del regimiento. Cientos más les seguirían pronto, dijo. Reuters no pudo corroborar esas cifras.

Conocido a menudo como los Paras, el regimiento ha servido en los últimos años en Afganistán e Irak. "Todos están muy, muy entrenados, y han visto el servicio activo en numerosas ocasiones", dijo el ex-soldado del regimiento. La crisis de Ucrania les dará un propósito, camaradería y "una oportunidad de hacer lo que se les da bien: luchar".

Michael Ferkol dijo que había muchas personas con ascendencia ucraniana en su ciudad natal, Chicago. Quería ir a Kiev, la capital, "y ayudar".

"Estoy un poco nervioso, para ser sincero", dijo, abriéndose paso entre la multitud de refugiados en la estación de tren de Lviv el sábado, con la esperanza de subir a un tren para ir al frente. "Pero al mismo tiempo, no se trata de mí. Se trata de la gente que está sufriendo".

"TENGO UN ARMA, VIAJARÉ

Para algunos, viajar a Ucrania, incluso desde países lejanos, era la parte fácil. Aquellos que no habían traído consigo chalecos antibalas, cascos y otros equipos se esforzaban por conseguirlos en Ucrania, según varios combatientes con los que habló Reuters.

Algunos veteranos estaban compartiendo información sobre el equipo y la logística a través de grupos de Facebook o WhatsApp sólo por invitación con nombres como "Have Gun Will Travel". En estos grupos se hacen llamamientos para conseguir equipamiento, como chalecos antibalas y gafas de visión nocturna, o para buscar veteranos extranjeros que sean francotiradores o que puedan entrenar a los soldados ucranianos en el uso de las sofisticadas armas que están enviando los países occidentales.

Con una amplia movilización de hombres ucranianos en marcha, el país cuenta con muchos combatientes voluntarios. Pero faltan especialistas que sepan utilizar los misiles antitanque Javelin y NLAW, que los soldados profesionales entrenan durante meses para utilizarlos correctamente.

Incluso los que tienen experiencia de combate podrían tener dificultades en las zonas de guerra de Ucrania, advirtió un antiguo soldado británico, que pidió ser identificado por su apodo, Kruger. Dijo que había servido en Afganistán y entrenado a otros soldados.

"Si está aquí como turista de guerra, este no es el lugar para usted", dijo. "Las realidades de la guerra, si te diriges al frente, van a ser bastante abrumadoras".

Muchos de los que llegan a Lviv terminan en las oficinas semifortificadas de la administración regional de Lviv, donde su documentación es revisada por Shepelyak. Él dirige el departamento de asistencia técnica y cooperación internacional de la región. Reconoció que el sistema para procesar a los que se ofrecen a luchar está todavía en pañales.

El viernes, cuando Reuters lo visitó, seis extranjeros se presentaron en la oficina de Shepelyak, entre ellos un veterano militar polaco llamado Michal, y un holandés gigante y muy tatuado llamado Bert. Ambos hombres se negaron a dar sus nombres completos.

Cada día llegan más extranjeros, dijo Shepelyak a Reuters. "Si tienen ese deseo y esa persuasión de servir a un país extranjero, es importante. Son importantes".

Shepelyak dijo que examinaba su documentación, pero no su experiencia de combate, que se evaluaba en una base militar a las afueras de Lviv, a donde eran enviados después. Añadió que los reclutados en el ejército ucraniano serían pagados en línea con otros soldados.

Otros combatientes extranjeros dijeron a Reuters que se saltaban los procesos formales y se dirigían directamente al frente oriental, con la esperanza de obtener armas y órdenes del ejército ucraniano a su llegada.

RETRASO EN LAS SALIDAS

Los problemas logísticos han llevado a algunos combatientes a retrasar su llegada.

Anthony Capone, un acaudalado empresario sanitario de la ciudad de Nueva York, dijo que está proporcionando financiación a cientos de ex soldados y paramédicos que quieren ir a Ucrania. Pero dijo que había retrasado su salida "para dar al ejército ucraniano otra semana para mejorar su proceso de alistamiento para los que entran en el cuerpo de voluntarios".

Hasta ahora, según Capone, sólo un "pequeño número" había llegado a la vecina Polonia. Capone había publicado en LinkedIn su mensaje ofreciendo financiación, pensando que 10 o 15 personas responderían. "Ahora mismo, estoy en unas 1.000", dijo.

Capone añadió que sólo estaba financiando a ex-soldados cuyas credenciales militares pudiera verificar, o a paramédicos que trabajaran actualmente en un entorno de emergencia traumatológica.

Alrededor del 60% de los que se habían puesto en contacto eran estadounidenses y el 30% europeos, y el resto procedía de al menos 25 países tan lejanos como Colombia, Japón y Jamaica, dijo Capone.

La mayoría eran ex soldados; el resto eran médicos de urgencias o enfermeros de cuidados intensivos. Están dispuestos a "defender un país que nunca han visitado", dijo Capone, especialista en teoría del aprendizaje computacional.

El gobierno de Estados Unidos ha desaconsejado a sus ciudadanos que viajen a Ucrania para combatir a las fuerzas rusas. Algunos países han emitido advertencias más contundentes, entre ellos Gran Bretaña. Otros, como Canadá o Alemania, han despejado el camino para que sus ciudadanos se involucren.

UNA CONEXIÓN EN KYIV

En el centro de Lviv, el jueves, un canadiense corpulento y de habla rusa, que se identificó sólo como Sig, cargaba bolsas de equipo en la parte trasera de una minivan que había comprado en Polonia y conducido hasta Lviv.

Llevaba un chaleco antibalas erizado de herramientas médicas y dijo que normalmente trabajaba como paramédico civil.

Otro de los cuatro integrantes del equipo de Sig era un estadounidense que dijo haber nacido en la antigua república soviética de Georgia y haber luchado contra los rusos "durante generaciones".

En las bolsas de Sig había cientos de kilogramos de equipo, incluidos suministros médicos y raciones militares conocidas como MRE, o comidas listas para comer. Sig dijo que su equipo planeaba ayudar a entrenar a los voluntarios ucranianos en Lviv durante un día, antes de dirigirse directamente al frente.

"Tengo una conexión en Kiev que nos ayudará", dijo.

El domingo, frente al vestíbulo de la estación de Lviv, había un grupo de británicos con uniforme militar, esperando un tren para Kyiv. Estaban muy animados, intercambiando a menudo apretones de puño y de mano con los refugiados ucranianos que les agradecían por luchar por su país.

Estaban liderados por Ben Grant, un fornido inglés de Essex, que dijo haber servido en los Royal Marines británicos y que acababa de terminar una temporada como asesor de seguridad en Irak. No tenía claro si sus hombres serían desplegados de forma independiente o como parte de una unidad ucraniana.

Sobre los soldados ucranianos, Grant añadió: "Parecen fuertes, realmente fuertes. Estoy más que contento de luchar junto a ellos".