el primer cara a cara de los dos hombres desde que las fuerzas rusas invadieron Ucrania a finales de febrero.

Putin dijo a Xi que entendía que los chinos tuvieran preguntas -y preocupaciones- sobre lo que Rusia llama su "operación militar especial", y elogió a Pekín por lo que llamó su "posición equilibrada" en el conflicto.

"Valoramos mucho la posición equilibrada de nuestros amigos chinos cuando se trata de la crisis de Ucrania. Entendemos sus preguntas y su preocupación al respecto. Durante la reunión de hoy, por supuesto, explicaremos nuestra posición".

La guerra de Rusia en Ucrania ha matado a decenas de miles de personas y ha llevado a la economía mundial a aguas desconocidas, disparando los precios de los alimentos y la energía en medio del enfrentamiento más importante entre Moscú y Occidente desde la Guerra Fría.

Y los primeros comentarios de Putin sobre la preocupación china por la guerra se producen apenas unos días después de que sus propios soldados se batieran en una precipitada y humillante retirada ante un fulgurante contraataque de las fuerzas ucranianas en el noreste de ese país.

China se ha abstenido de condenar la operación rusa contra Ucrania o de calificarla de "invasión", en línea con el Kremlin. Aun así, Pekín se ha cuidado de no dar un apoyo material a Rusia que pudiera desencadenar sanciones occidentales sobre la propia economía china.

Xi no mencionó a Ucrania en sus declaraciones públicas.

La última vez que los dos líderes se reunieron en persona, pocas semanas antes de que Rusia invadiera Ucrania el 24 de febrero, declararon una asociación "sin límites" y suscribieron una promesa de colaborar más contra Occidente.

La pareja se ha reunido casi 40 veces desde que Xi se convirtió en presidente de China en 2013, y la asociación Xi-Putin se considera uno de los desarrollos más significativos en la geopolítica después del propio ascenso espectacular de China en los últimos 40 años.

Pero la guerra de Ucrania ha puesto de relieve las diferentes trayectorias de China y Rusia: una, una superpotencia en ascenso cuya economía se prevé que supere a la de Estados Unidos en una década; la otra, una antigua superpotencia que lucha contra una guerra agotadora.

El viaje de Xi a Kazajstán y Uzbekistán fue el primero que realizó fuera de China desde el inicio de la pandemia del COVID-19.