Airbus y Boeing están entregando por término medio los nuevos aviones de pasajeros con un retraso de tres a seis meses, achacándolo a los estragos causados por la pandemia en las cadenas de suministro, según afirmaron los delegados de dos importantes conferencias sobre financiación de la aviación.
Las poderosas compañías de leasing presionaron a los fabricantes de aviones por los retrasos, y el presidente ejecutivo de Air Lease, Steven Udvar-Hazy, declaró en la conferencia Airline Economics de esta semana que los fabricantes habían "calculado muy mal" su producción.
Airbus y Boeing defendieron su trayectoria, afirmando que la situación es el resultado de una mezcla de factores, desde la pandemia hasta la debilidad de las cadenas de suministro, pasando por un repentino repunte de la demanda de viajes.
Los intercambios públicos reflejan las líneas de batalla en las negociaciones entre bastidores sobre si los fabricantes deben asumir la responsabilidad contractual pagando penalizaciones, incluso cuando los proveedores son culpables, dijeron personas involucradas en las discusiones.
Con el mes de enero ya marcado por el envío de nuevas notificaciones de retrasos a las compañías aéreas y de leasing, los expertos afirmaron que millones de dólares de exposición dependen de una palabra: "excusable".
Los contratos de las aeronaves contienen densas descripciones de factores adversos que excusan a los fabricantes por múltiples tipos de retrasos, lo que significa que pueden evitar el pago de penalizaciones o "daños liquidados".
Los retrasos excusables incluyen "casos fortuitos", catástrofes naturales, incendios, inundaciones, terremotos y epidemias, entre otros ejemplos, según extractos de contratos anteriores presentados a los reguladores.
Pueden dar al fabricante una salida en caso de que no consiga piezas. Las guerras y las huelgas también son excusables.
Los retrasos no excusables incluyen cualquier cosa que quede fuera de este catálogo, pero son raros, dicen los expertos. Sólo la inmovilización en tierra del Boeing 737 MAX por defectos de diseño fue tratada como un retraso no excusable a escala significativa, lo que dio lugar a cuantiosos pagos compensatorios por parte de Boeing, según fuentes del sector.
Con las entregas del año pasado por debajo del objetivo y las dudas crecientes sobre 2023, los fabricantes de aviones están invocando de nuevo la cláusula del "retraso excusable", dijeron los compradores. Airbus y Boeing declinaron hacer comentarios sobre cuestiones contractuales.
Pero tres años después de la pronta difusión de la COVID-19, con una demanda ahora en alza y la reincorporación de China al mercado, los arrendadores aprovecharon su cumbre anual para argumentar que ya es suficiente.
DEMASIADO OPTIMISTAS
"No son excusables en absoluto", dijo Aengus Kelly, director ejecutivo del gigante del arrendamiento AerCap en la conferencia de Airfinance Journal cuando se le preguntó por los retrasos.
"(Los fabricantes) simplemente fueron demasiado optimistas en cuanto a lo que podían producir. Intentan culpar a COVID, pero COVID hace tiempo que desapareció".
Francia puso fin a un estado de emergencia relacionado con el COVID el pasado mes de julio. La Organización Mundial de la Salud afirmó el mes pasado que "aún existen demasiadas incertidumbres y lagunas para que podamos decir que la pandemia ha terminado", pero añadió que esperaba declarar el fin de la emergencia en 2023.
Las tensiones se han visto exacerbadas por el hecho de que cada vez se avisa con menos antelación de los retrasos, según los arrendadores. Llenar el vacío puede implicar sacar los aviones del almacén, lo que significa enfrentarse a facturas de mantenimiento y cuellos de botella en los talleres de reparación.
La cuantía de los daños en juego varía de un contrato a otro, pero un comprador dijo que la exposición típica en caso de retrasos inexcusables podría alcanzar los 20.000 dólares al día para los reactores de pasillo único, llegando a un techo de 2 a 3 millones de dólares por avión.
Aun así, eso puede no significar una ganancia inesperada en efectivo. Los fabricantes de aviones prefieren ofrecer créditos y los grandes compradores tienen margen para renegociar acuerdos anteriores.
"Creo que es más probable que haya alguna otra forma de concesión por parte de los fabricantes. Si cruza la línea de un pago por daños liquidados... forma parte de una discusión comercial general", dijo Andy Cronin, director ejecutivo de la empresa de leasing Avolon.
"Pero si persiste, yo no lo descartaría", declaró a Reuters.
