En virtud de la nueva normativa anunciada por la administración Biden el 7 de octubre, las empresas estadounidenses deben dejar de suministrar a los fabricantes de chips chinos equipos para producir chips relativamente avanzados, a menos que obtengan primero una licencia. Las medidas están destinadas a socavar los esfuerzos de China por desarrollar su propia industria de chips. El país consume más de tres cuartas partes de los semiconductores del mundo, pero sólo produce el 15%, en un mercado cuyo valor se estima en 556.000 millones de dólares para 2021.

"El desacoplamiento tecnológico podría servir como un momento Sputnik para China en materia de innovación, obligándola a adoptar un enfoque descendente y autosuficiente, especialmente en el campo de los semiconductores", afirman los economistas de Citi en un estudio, y lo comparan con el aumento del gasto y la investigación que se produjo en EE.UU. después de que la Unión Soviética lanzara el primer satélite del mundo.

Tira y afloja con China

Las restricciones también llegan justo antes del próximo Congreso del Partido Comunista en Pekín, donde se espera que el presidente Xi Jinping obtenga un tercer mandato. La importancia de la autosuficiencia tecnológica, ya prioritaria para Xi en la última década, es probable que aparezca como un tema clave del congreso de este año.

El Boston Consulting Group estimó en 2021 que un país necesitaría al menos 1 billón de dólares de inversión inicial adicional para construir cadenas de suministro de chips locales totalmente autosuficientes. Es probable que las nuevas restricciones impulsen a los fabricantes de chips chinos a intentar producir chips avanzados utilizando soluciones de ingeniería creativas con tecnologías más antiguas no sujetas a sanciones, dicen los expertos.

Creatividad

Una estrategia que el principal fabricante de chips de China, Semiconductor Manufacturing International (SMIC), ya ha empezado a aplicar. A finales de 2020, Washington le prohibió obtener una herramienta avanzada de fabricación de chips llamada máquina EUV de la empresa holandesa ASML, que es esencial para fabricar chips utilizando nodos de proceso de 7 nanómetros. Si bien las sanciones tienen por objeto impedir que SMIC produzca chips avanzados, algunos analistas han encontrado indicios de que la empresa ha logrado, no obstante, producir chips de 7nm mediante el uso de máquinas EUV más sencillas que aún podía comprar libremente a ASML.

Sin embargo, los expertos afirman que es poco probable que estos intentos den lugar a productos comercialmente viables para la producción en masa. "Puedes modificar algunas herramientas. La gente es creativa. Pero, ¿cuál será el rendimiento? ¿Cómo pueden conseguir volúmenes comerciales? Esas son las preguntas", dice Marco Mezger, un consultor de Taiwán que sigue la industria mundial de chips de memoria.

Los expertos afirman que los fabricantes de equipos chinos siguen teniendo un retraso de entre cuatro y cinco años con respecto a sus homólogos extranjeros, lo que hace imposible que puedan sustituir al instante los equipos perdidos de proveedores estadounidenses como KLA Corp, Applied Materials y Lam Research.

Otros dos grandes fabricantes de chips chinos que probablemente se vean afectados son el fabricante de memoria NAND Yangtze Memory Technologies (YMTC) y el fabricante de DRAM Changxin Memory Technologies Inc (CXMT). Tanto YMTC como CXMT son empresas con apoyo estatal fundadas hace unos 10 años. Representan las mejores esperanzas de China para introducirse en el mercado mundial, al lado de grandes empresas como Samsung Electronics y Micron Technology. Pero ninguna de las dos empresas ha logrado una producción en masa de vanguardia, aunque han hecho progresos.

Reducción de las oportunidades de mercado para los occidentales

Es probable que los fabricantes internacionales de maquinaria se enfrenten a dolorosos recortes de beneficios, ya que los esfuerzos de China por apoyar su industria nacional de chips han sido una bendición para muchos de ellos. KLA, Applied Materials y Lam Research obtienen cada una alrededor del 30% de sus ingresos de China, que es su mercado geográfico más grande y de más rápido crecimiento.

Applied Materials dijo el miércoles que las restricciones a las exportaciones a China supondrían una pérdida de entre 250 y 550 millones de dólares en ventas netas en el trimestre que termina el 30 de octubre, y que se espera un impacto similar en los tres meses siguientes.

"Hasta que no veamos que una fábrica de 10.000 millones de dólares se traslada a Ohio u Oregón, veo una gran preocupación para nuestros ingresos el año que viene", dijo a Reuters una fuente de una empresa de equipos, refiriéndose a la ley CHIPS que proporciona 52.700 millones de dólares en subvenciones para la producción e investigación de chips en Estados Unidos. Fuentes de las empresas de utillaje también afirmaron que se apresuraron a cumplir las nuevas restricciones a la exportación, y algunas empresas ordenaron una amplia prohibición de adquisiciones para evitar infringir las normas, que, según dijeron, eran ambiguas.

"Si seguimos la letra del proyecto de ley, las empresas de equipos podrían tener que cerrar", dijo un vendedor de equipos de chips, que pidió no ser identificado debido a lo delicado del tema.

Washington también se está esforzando por abordar las consecuencias no deseadas de sus nuevas restricciones a la exportación, según personas familiarizadas con el asunto.

Horas antes de que entrara en vigor la nueva restricción, la surcoreana SK Hynix dijo que había obtenido permiso de EE.UU. para recibir mercancías para sus instalaciones de producción de chips en China sin la licencia adicional que exigen las nuevas normas.