Los casquillos de las balas disparadas por el arma, recuperados en las escenas de 27 incidentes violentos distintos, estaban relacionados con 34 muertes, según una unidad forense de la policía. Y un oficial forense de la policía dijo a Reuters que las autoridades creen que la pistola permanece en las calles.
Los estragos atribuidos a una sola arma de fuego ejemplifican los desafíos para la represión del presidente Daniel Noboa ante una explosión de crímenes violentos y homicidios desde 2020, alimentada por un fuerte aumento del contrabando de armas durante el mismo periodo, muchas de ellas procedentes de Estados Unidos. Ecuador registró 7.994 asesinatos el año pasado, un aumento de casi seis veces desde 2020.
Reuters fue la primera organización de medios de comunicación a la que se concedió acceso a los esfuerzos policiales de rastreo de balas, un componente clave en la lucha de Ecuador contra la delincuencia. Rastrear el origen de las balas y las armas podría ayudar a las autoridades a cortar las rutas de tráfico, así como a construir historiales forenses de armas ilegales para futuros enjuiciamientos, dijo la policía.
Pero es un trabajo lento.
De las más de 40.000 armas incautadas desde 2019, sólo se han rastreado 900, dijo a Reuters el mayor Efraín Arguello, que dirige una unidad nacional de investigaciones forenses.
El arma utilizada en Nueva Prosperina puede pertenecer, o haber sido alquilada, entre cinco bandas de narcotraficantes rivales que luchan por el control del recinto, dijo Arguello.
La policía está investigando asesinatos, robos y otros incidentes violentos relacionados con la misma arma.
"Un arma relacionada con 30 crímenes significa que no sólo hay un aumento del tráfico, sino de la circulación o venta interna de armas ilícitas", dijo Renato Rivera, director del grupo de investigación Observatorio Ecuatoriano del Crimen Organizado.
La ciudad portuaria de Guayaquil, en el Pacífico, es un centro neurálgico del narcotráfico y escenario de guerras territoriales entre cárteles mexicanos, albaneses y otros extranjeros que han provocado un fuerte aumento de los homicidios.
Noboa designó en enero a 22 bandas -incluidas las cinco que operan en Nueva Prosperina- como organizaciones terroristas.
Desde que asumió el cargo en noviembre pasado, tras ser elegido para terminar el mandato de su predecesor, Noboa ha aumentado la financiación de las fuerzas de seguridad en un 6,6%, hasta los 3.520 millones de dólares.
ESCASEZ DE EQUIPOS
Pero dos altos cargos de la policía dijeron a Reuters que Ecuador está luchando para cortar las rutas de tráfico de armas desde Estados Unidos, Perú y otros países de la región debido a la falta de financiación, equipamiento forense y personal capacitado.
Ecuador sólo cuenta con ocho microscopios para el rastreo de balas en un país de 17 millones de habitantes, dijo la policía, y 247 técnicos capacitados.
"Estamos rastreando con lo que tenemos", dijo Arguello.
En una pequeña sala del edificio forense de la policía de Quito, el técnico Jhony Tapia observaba a través del único microscopio balístico de la ciudad casquillos y balas de cinco armas utilizadas para matar a cuatro personas en un bar de la Amazonia.
Las marcas distintivas de los percutores de las armas de fuego individuales, visibles bajo un microscopio de alta potencia, permiten a los técnicos relacionar las balas con las armas o con otras balas disparadas por la misma arma.
"El percutor deja una marca que es más eficaz (para el rastreo) que una huella dactilar", dijo el teniente coronel Benjamín Molina, jefe de la unidad de tráfico de armas y explosivos de la policía nacional.
Tapia pasará las próximas horas estudiando 126 casquillos de diversos tamaños, dijo a Reuters.
Sus hallazgos serán cotejados con una base de datos de balas y casquillos de la policía nacional.
Encontrar una coincidencia es más sencillo si la policía también recupera el arma, lo que permite a técnicos como Tapia comparar las marcas del cañón, denominadas estrías, con las marcas que dejan las balas.
Las armas incautadas se cotejan con bases de datos internacionales gestionadas por Estados Unidos e Interpol.
El personal forense no dijo si las armas del caso del Amazonas habían sido recuperadas.
A diferencia de la vecina Colombia, que lleva décadas luchando contra las redes de narcotráfico, Ecuador era considerado hasta hace poco uno de los países más seguros de América Latina, un destino popular para turistas y jubilados extranjeros.
Pero tras el aumento de la interdicción de drogas a lo largo de la costa colombiana del Pacífico, los traficantes cambiaron su ruta hacia Ecuador y la delincuencia violenta se disparó.
La policía ecuatoriana ha identificado siete rutas de tráfico de armas, según la oficina de Noboa.
Tres discurren por tierra a través de Perú, mientras que una cuarta ruta entra en el norte de Ecuador, cerca de la frontera con Colombia, aunque la policía no especificó si las armas procedían de allí.
RUTAS DE TRÁFICO DE ARMAS DESDE EE.UU.
Otras tres rutas de tráfico de armas se originan en Estados Unidos: una por aire desde Miami hasta la costa de Manta, otra a través de Lima y luego por tierra, y una tercera por mar vía las famosas Islas Galápagos, dijeron la policía y la oficina de Noboa.
La policía dijo que también ha encontrado partes de armas enviadas por servicios de mensajería desde Miami o producidas mediante impresión 3D.
En abril, la policía incautó una impresora 3D en la provincia costera de Manabí que, según dijo, se utilizó para fabricar hasta 20 piezas de armas.
La policía no quiso compartir estimaciones sobre los precios de las armas ilegales, pero el Observatorio del Crimen Organizado de Ecuador dijo que las Glocks y otras pistolas se venden hasta por 4.000 dólares nuevas y 500 usadas.
Los rifles pueden costar entre 8.000 y 15.000 dólares, dijo el grupo de investigación, mientras que las armas fabricadas con impresoras 3D se venden por 3.000 dólares. También existe un mercado para las armas de fabricación casera, afirmó.
La policía incautó casi 10.000 armas en todo Ecuador el año pasado, según datos policiales, más de la mitad de ellas revólveres o pistolas, casi el doble de las incautadas en 2019.
Al menos una cuarta parte de las armas rastreadas fueron adquiridas legalmente en Estados Unidos, pero por lo general no tienen registro de entrada legal a Ecuador, dijo la policía.
Las autoridades también han rastreado al menos 36 pistolas que fueron exportadas legalmente de Estados Unidos a Perú y contrabandeadas hacia el norte, hacia Ecuador, dijo Molina, el jefe de la unidad de tráfico de armas.
Las autoridades peruanas dijeron a Reuters que en marzo allanaron tres empresas que movían armas en el mercado negro y acusaron penalmente a 18 personas.
Molina dijo que la policía también estaba estudiando la posibilidad de que las bandas ecuatorianas pudieran estar intercambiando cocaína por armas de los cárteles mexicanos.
Desde 2022, Ecuador ha incrementado su cooperación con Estados Unidos para luchar contra el tráfico de armas, obteniendo acceso a la base de datos en Internet eTrace de la Oficina de Alcohol, Tabaco, Armas de Fuego y Explosivos estadounidense (ATF).
El año pasado, la ATF realizó rastreos en más de 500 armas de fuego incautadas en Ecuador, dijeron el Departamento de Estado y la ATF en un comunicado conjunto, en comparación con menos de 100 en 2021.
Sin embargo, algunos analistas afirman que sin un plan específico para atajar el tráfico de armas, las incautaciones de armas y municiones seguirán siendo un espectáculo paralelo a las redadas antidroga.
"No hay un proceso de seguimiento de inteligencia para localizar a los proveedores y sistemas y adelantarse al tráfico de armas", dijo el ex jefe de inteligencia del ejército y analista de seguridad Mario Pazmiño.
La oficina de Noboa dijo que las fuerzas de seguridad habían tenido varios éxitos contra los traficantes de armas, incluida la incautación de 2.291 armas desde la declaración de guerra contra las bandas hecha por el presidente en enero.
