La medida forma parte de un impulso de 30.000 millones de euros (33.000 millones de dólares) del segundo mayor fabricante de automóviles del mundo para construir una red de fábricas de pilas y asegurarse un acceso más directo a las materias primas vitales que se necesitan para abastecerlas.

Volkswagen , Huayou Cobalt y Tsingshan han firmado un memorando de entendimiento para una empresa conjunta en Indonesia, donde se encuentra más del 10% de las reservas mundiales de mineral de níquel laterítico, para centrarse en la producción de materias primas de níquel y cobalto.

En la fase final de expansión de la empresa, ésta podrá suministrar materias primas para baterías de vehículos eléctricos por valor de 160 gigavatios/hora, dijo el Grupo Volkswagen China en un comunicado.

Esto corresponde a una producción anual de unas 120.000 toneladas de níquel y 15.000 toneladas de cobalto, dijo Huayou en una presentación separada a la Bolsa de Shanghai.

La segunda empresa conjunta de Volkswagen se formará con Huayou en la región suroccidental china de Guangxi para la refinación de sulfatos de níquel y cobalto, y la producción de precursores y material catódico, dijo.

"La cooperación tiene como objetivo conseguir importantes ventajas de costes, asegurar el suministro de materias primas y lograr una cadena de suministro transparente y sostenible", dijo. "Las dos colaboraciones pretenden contribuir al objetivo a largo plazo del Grupo de reducir los costes en un 30-50% en cada batería".

Los precios mundiales del níquel se han disparado casi un 400% este año debido a la crisis de Ucrania, ya que Rusia es un proveedor importante y su invasión de Ucrania y la posterior imposición de sanciones a Moscú por parte de Occidente encendieron un fuego bajo un mercado ya caliente.

Los precios en la Bolsa de Metales de Londres recibieron un nuevo impulso el 8 de marzo, cuando se duplicaron hasta los 100.000 dólares por tonelada en cuestión de horas, después de que Tsingshan comprara grandes cantidades de níquel para reducir sus apuestas cortas en el metal y su exposición a las costosas llamadas de margen.

Sin embargo, los precios han caído bruscamente desde entonces, después de que la LME se viera obligada a interrumpir las operaciones durante un tiempo y las reabriera con nuevos límites de negociación.

Tsingshan, de propiedad privada, se ha convertido en el principal productor de níquel del mundo gracias a su desarrollo de un proceso de bajo coste para fabricar el metal. Ya tiene importantes inversiones en Indonesia, incluidas otras empresas conjuntas con Huayou.

El movimiento de Volkswagen se produce en un momento en el que sus rivales, desde Tesla hasta BYD, están subiendo los precios de los vehículos eléctricos debido al aumento de los costes de las materias primas, y se produce después de que Ford anunciara la semana pasada sus planes para crear una empresa conjunta de células de níquel en Turquía.

El sábado, el director ejecutivo del fabricante chino de vehículos eléctricos Li Auto, Li Xiang, dijo en su cuenta oficial de Weibo que los fabricantes de baterías habían aumentado los precios a un ritmo que calificó de "escandaloso" en el segundo trimestre, y advirtió que los fabricantes de vehículos eléctricos que aún no habían subido los precios probablemente tendrían que hacerlo pronto.

Cuando se le pidió que comentara las declaraciones de Li, el fabricante chino de baterías CATL, que suministra a los principales fabricantes de automóviles, entre ellos Tesla, dijo a Reuters el lunes que había subido los precios de algunos productos de baterías debido al aumento de los costes de las materias primas.

(1 dólar = 0,9045 euros)