Apenas unas semanas después del lanzamiento el 30 de noviembre del chatbot impulsado por la inteligencia artificial generativa, OpenAI, la organización sin ánimo de lucro que está detrás de ChatGPT, preveía unos ingresos de hasta 1.000 millones de dólares en 2024, según dijeron fuentes a Reuters en su momento.

La capacidad del llamado gran modelo lingüístico para convertir las preguntas en poesía, canciones y redacciones de bachillerato encantó a 100 millones de usuarios en dos meses, logrando lo que a Facebook le llevó cuatro años y medio y a Twitter cinco en convertirse en la aplicación de consumo de más rápido crecimiento de la historia.

A veces, las respuestas eran erróneas, a pesar de ser pronunciadas con convicción. Esto ocurrió con la suficiente frecuencia como para que "alucinar", en el sentido de que la IA produjera información errónea, fuera seleccionada como palabra del año por Dictionary.com, debido a las profundas impresiones de la tecnología en la sociedad.

Tales errores no minaron la euforia ni frenaron el pavor existencial que inspiraba esta nueva tecnología. Los inversores, liderados por la multimillonaria apuesta de Microsoft por OpenAI, inyectaron 27.000 millones de dólares en startups de IA generativa en 2023, según Pitchbook. La batalla por la supremacía de la IA, que durante años se ha librado en un segundo plano entre las grandes empresas tecnológicas, se puso de repente en el punto de mira cuando Alphabet, Meta y Amazon.com anunciaron nuevos hitos.

En marzo, miles de científicos y expertos en IA, incluido Elon Musk, firmaron una carta abierta en la que exigían una pausa en el entrenamiento de sistemas más potentes para estudiar su impacto en la humanidad y su peligro potencial. La medida estableció paralelismos con "Oppenheimer", el éxito de taquilla de Christopher Nolan sobre las advertencias del fabricante de bombas atómicas titular de que la búsqueda incesante del progreso podría conducir a la extinción humana.

"Se trata de un riesgo existencial", afirmó uno de los "padrinos de la IA", Geoffrey Hinton, que abandonó Alphabet en mayo. "Está lo suficientemente cerca como para que debamos trabajar muy duro ahora mismo y dedicar muchos recursos a averiguar qué podemos hacer al respecto".

POR QUÉ IMPORTA

La consultora PwC calcula que el impacto económico relacionado con la IA podría alcanzar los 15,7 billones de dólares en todo el mundo en 2030, casi la producción interior bruta de China.

Impulsando este optimismo de crecimiento está el hecho de que casi todos los sectores, desde el financiero y el jurídico hasta el manufacturero y el del entretenimiento, han adoptado la IA como parte de su estrategia previsible.

Los ganadores y perdedores de la era de la IA apenas están emergiendo. Como en otras eras, es probable que los beneficiarios se distribuyan a lo largo de líneas socioeconómicas. Los defensores de los derechos civiles han expresado su preocupación por los posibles sesgos de la IA en campos como la contratación, mientras que los sindicatos han advertido de profundas alteraciones en el empleo, ya que la IA amenaza con reducir o eliminar algunos puestos de trabajo, como la escritura de código informático y la redacción de contenidos de entretenimiento.

El fabricante de chips Nvidia, cuyos procesadores gráficos son la materia prima más caliente en la carrera mundial de la IA, ha surgido como un gran ganador temprano, con su capitalización de mercado disparándose hacia el club del billón de dólares junto con Apple y Alphabet.

En los últimos meses del año, otro ganador apareció inesperadamente de entre la agitación. En noviembre, la junta directiva de OpenAI despidió a su consejero delegado, Sam Altman, por "no haber sido coherentemente sincero con ellos", según su escueta declaración.

A falta de explicaciones, el espectáculo se convirtió en un referéndum sobre el evangelismo de la IA, representado por un lado por el empuje de Altman para comercializar la IA, frente a los escépticos y agoreros que buscaban un enfoque más lento y cuidadoso.

Los optimistas - y Altman - ganaron. El destituido consejero delegado fue restituido apenas unos días después, gracias en gran parte a los empleados de OpenAI que amenazaron con un éxodo masivo sin él al timón.

Al explicar lo que llevó a la empresa al borde del abismo, Altman dijo que la gente estaba preocupada por lo mucho que estaba en juego al desarrollar una IA que pudiera superar la inteligencia humana. "Creo que todo eso explotó", dijo en un evento celebrado en Nueva York en diciembre.

Algunos investigadores de OpenAI habían advertido de un nuevo avance de la IA antes de la destitución de Altman, a través de un modelo ultrasecreto llamado Q* (pronunciado Q-Star), según informó Reuters en noviembre.

¿QUÉ SIGNIFICA ESTO PARA 2024?

Una pregunta provocada por la saga de OpenAI: ¿seguirá deliberándose el futuro de la IA y su impacto social a puerta cerrada, en manos de unos pocos privilegiados de Silicon Valley?

Los reguladores, encabezados por la UE, están decididos a desempeñar un papel de liderazgo en 2024 con un plan integral para establecer barandillas para la tecnología en forma de la Ley de IA de la UE. Los detalles del proyecto se darán a conocer en las próximas semanas.

Estas normas, y otras que se están redactando en el Reino Unido y EE.UU., llegan cuando el mundo se dirige al mayor año electoral de la historia, lo que aumenta la preocupación por la desinformación generada por la IA dirigida a los votantes. Sólo en 2023, NewsGuard, una empresa que estableció un sistema de clasificación de sitios web de noticias e información, rastreó 614 sitios "poco fiables" generados por IA en 15 idiomas, desde el inglés hasta el árabe y el chino.

Buena o mala, espere que la IA, que ya ha sido reclutada para hacer llamadas de campaña en EE.UU., desempeñe un papel destacado en muchas de las elecciones que tendrán lugar este año.