"Vender" o "escindir" fue la palabra favorita de los inversores activistas de todo el mundo el año pasado, cuando sus demandas para que las empresas emprendieran algún tipo de actividad relacionada con fusiones y adquisiciones alcanzaron un nuevo récord y aparecieron en casi la mitad de sus campañas para 2023, incluso cuando la actividad de fusiones y adquisiciones se redujo, según los nuevos datos de Barclays.

Los fondos de cobertura Elliott Investment Management, ValueAct Capital, Jana Partners y otros instaron a las empresas objetivo a fusionarse, escindir unidades o venderse, y estas demandas aparecieron en el 49% de todas las campañas del año pasado. En los cuatro años anteriores, las peticiones de fusiones y adquisiciones alcanzaron una media del 42%, según muestran los datos.

"Los activistas dijeron a las empresas que ésta es la nueva realidad y que es hora de seguir adelante", afirmó Jim Rossman, responsable mundial de asesoramiento a accionistas de Barclays.

Pero sus peticiones se produjeron durante un año en el que la actividad de adquisiciones cayó a su nivel más bajo en una década, según los datos de Dealogic, dejando a muchos con poco que mostrar por sus peticiones.

A medida que el volumen total de operaciones caía un 18% hasta cerca de 3 billones de dólares, los principales responsables de las operaciones describieron el año como uno de los más duros de los últimos tiempos. Las operaciones no se cerraban porque los socios potenciales no se ponían de acuerdo sobre el precio y era más difícil conseguir financiación a medida que subían los tipos de interés.

Aun así, muchos activistas avezados reunieron la confianza necesaria para plantear exigencias a la dirección de las empresas, incluso si sabían que tardarían más de lo habitual en llegar a la meta, afirmaron varios gestores de fondos y banqueros.

Elliott, uno de los activistas más activos del sector, pidió al propietario de torres inalámbricas Crown Castle que considerara la venta del negocio, mientras que Jana Partners presionó a Frontier Communications para que iniciara un proceso de venta y ValueAct presionó a Seven & i Holdings para que escindiera su cadena de tiendas de conveniencia 7-Eleven. Irenic Capital Management y Starboard sugirieron a News Corp que escindiera su división inmobiliaria digital.

Aunque es posible que tengan que esperar más tiempo para obtener un resultado propuesto, los activistas describieron sus demandas el año pasado, cuando las condiciones del mercado les permitieron crear posiciones por menos dinero.

"Los activistas vieron una oportunidad de invertir en puntos realmente atractivos en los que los mercados presentaban valoraciones deprimidas", dijo Rossman, lo que explica por qué el activismo siguió siendo muy fuerte el año pasado, con 229 nuevas campañas en todo el mundo, tras las 235 de 2022.

Además de fusiones y adquisiciones, los activistas también pidieron cambios en los consejos de administración, cambios en la estrategia y las operaciones y una mejora de la gobernanza.

Los cambios en la dirección, en los que los activistas piden que se sustituya a los altos ejecutivos, ocuparon el último lugar en la lista de demandas el año pasado, apareciendo sólo en el 10% de todas las campañas, según muestran los datos. En 2022 se había producido un aumento interanual del 46% en el número de activistas que tenían como objetivo a los altos cargos de una empresa, según descubrió la empresa de investigación Insightia. (Reportaje de Svea Herbst-Bayliss; Edición de Aurora Ellis)