Trabajando en una finca familiar de tres acres (1,2 hectáreas), formaba parte de un equipo que intentaba perfeccionar el artilugio, llamado exoesqueleto vestible, que promete reducir la necesidad de que los trabajadores manipulen las pértigas, que pueden pesar hasta 8 kg (18 libras).

"Mis brazos están apoyados cuando sostengo la pértiga, siento menos tensión y fatiga", dijo Haziq, que llevaba zapatillas de deporte y gafas.

Las empresas de plantación del segundo mayor productor mundial de aceite de palma están intensificando la mecanización para frenar las pérdidas, que ascienden a miles de millones de dólares, de los frutos que se quedan sin cosechar durante su peor escasez de mano de obra.

"Para cosechar 10 toneladas de frutos de palma al mes, necesitamos dos trabajadores", dijo el propietario de la finca, Hamidon Salleh.

Hamidon, que también es ingeniero, dijo que él y sus colegas de la Universidad Tecnológica de Malasia (UTM) estaban trabajando con el principal productor, Sime Darby Plantation, para probar el artilugio.

"Con este exoesqueleto, un cosechador puede alcanzar 10 toneladas por sí mismo", añadió. "Podemos hacer la misma cantidad de trabajo con menos trabajadores".

Compañeros de Sime Darby, como IOI Corp, Boustead Plantations y FGV Holdings, están intensificando el uso de drones para rociar los cultivos con fertilizantes y plaguicidas, cartografiar las fincas y controlar el estado de los árboles.

Sime Darby dijo que estaba trabajando con socios tecnológicos, pero no los identificó. Boustead y FGV no respondieron a las solicitudes de comentarios.

IOI dijo que había duplicado su presupuesto de 2022 para la automatización y la mecanización desde el año pasado, mientras que el mayor uso de máquinas como drones, carretillas eléctricas y cortadoras de palma motorizadas ha ayudado a reducir las necesidades de mano de obra en una cuarta parte.

Los productores malayos se apresuran a mecanizar mientras se enfrentan a una tercera caída anual de la producción, junto con pérdidas estimadas en 20.000 millones de ringgit (4.400 millones de dólares), debido a la escasez de mano de obra.

Los rendimientos se desplomaron a mínimos de casi 40 años en la campaña 2020/21, agravando una escasez mundial de aceites comestibles provocada por la guerra entre Rusia y Ucrania.

Casi el 80% de los trabajadores de las plantaciones de Malasia son inmigrantes, muchos de ellos reclutados en la vecina Indonesia para realizar el agotador trabajo de la cosecha, pero los frenos de la pandemia provocaron un déficit de unos 120.000 trabajadores este año.

Y se espera que la oferta se agote aún más en los próximos años, encareciendo la contratación.

"Hemos visto que la industria está empezando a invertir más en la mecanización debido a la escasez de mano de obra", dijo Ahmad Parveez Ghulam Kadir, el jefe de la Junta Estatal de Aceite de Palma de Malasia (MPOB). "La tendencia va en aumento".

Los esfuerzos de automatización habían sido lentos mientras los productores tenían fácil acceso a la mano de obra barata de los emigrantes, capaz de recorrer los terrenos de las plantaciones que son un reto para las máquinas.

CAMBIOS COVIDOS

La pandemia de coronavirus ha cambiado eso.

"La COVID-19 ha acelerado mucho la transformación digital en las plantaciones", afirma Razalee Ismail, director del proveedor de servicios de drones Meraque. "Las empresas están ahora mucho más dispuestas a gastar y experimentar con la tecnología".

La demanda de los servicios de fumigación con drones de la empresa se ha disparado desde el inicio de la pandemia, lo que ha impulsado la ampliación de su flota a 62 desde tres en 2018, aunque Razalee dijo que la empresa necesitaba añadir 100 más para satisfacer la demanda.

Un solo dron que utiliza inteligencia artificial para detectar árboles y rociar nutrientes puede hacer el trabajo de seis personas, añadió.

Meraque cuenta con FGV, Boustead y Sime Darby como clientes.

Si el uso de mano de obra en Malasia no se controla, el aumento de los salarios podría combinarse con la disminución de la producción para aumentar los costes y perjudicar la competitividad frente al mayor exportador, Indonesia, y los productores emergentes de África, India y América Latina.

A finales del año pasado, las empresas y el gobierno de Malasia invirtieron 60 millones de ringgit (13 millones de dólares) en la investigación y el desarrollo de una tecnología de recolección automatizada.

Su ambicioso objetivo es reducir la mano de obra en los próximos cinco años, hasta una proporción de un trabajador por cada 50 hectáreas (124 acres), desde uno por cada 10 hectáreas (25 acres) actual, con un objetivo a largo plazo de uno por cada 100 hectáreas (247 acres).

"No podemos ser complacientes como hasta ahora", añadió Ahmad Parveez, de la junta estatal.

En la rival Indonesia, algunos productores están adoptando aplicaciones digitales para optimizar los flujos de trabajo y los costes, aunque a un ritmo prudente, conscientes de que la mecanización podría amenazar los medios de vida.

NO HAY SOLUCIÓN RÁPIDA

Aun así, los expertos afirman que la automatización no eliminará el trabajo manual muy pronto. Pocas máquinas existentes pueden abordar los vastos espacios ondulados y las altísimas palmeras de las plantaciones con tanta eficacia como los trabajadores.

Las nuevas herramientas podrían aliviar los problemas de Malasia, pero muchas están en sus inicios y necesitarán años de desarrollo, dijo Khor Yu Leng, director de la consultora económica Segi Enam Advisors.

Los vuelos de la mayoría de los drones alimentados por baterías duran sólo 15 minutos, mientras que los exoesqueletos existentes no aceleran los movimientos de los recolectores y pueden costar decenas de miles de ringgit, dijo.

Hazlina Salamat, investigadora principal de la UTM sobre exoesqueletos para la industria de la palma, está trabajando en uno que ha demostrado en las pruebas que reduce la tensión muscular en un 22% y aumenta la resistencia en un 47%, dijo.

A pesar de querer modernizarse, la industria es cautelosa respecto a las grandes inversiones, dijo Hazlina, y añadió: "Muchas de estas tecnologías tienen que probarse primero".

(1$=4,6440 ringgit)