Los créditos fiscales y las subvenciones propuestos en el amplio proyecto de ley "Reconstruir mejor" (BBB) de la administración reforzarían el pequeño pero creciente mercado del gas metano procedente del estiércol, apoyando la construcción de máquinas que atrapen el gas de las fosas de estiércol abiertas en las granjas lecheras y otras explotaciones ganaderas. Los granjeros podrían entonces vender el metano atrapado para utilizarlo en la generación de electricidad o como combustible para vehículos en forma de gas natural comprimido. Los incentivos propuestos han sido aclamados por los ganaderos lecheros y los inversores como un "cambio de juego" que podría aumentar los ingresos de las explotaciones a la vez que combatiría el cambio climático al proporcionar una alternativa menos contaminante a los combustibles fósiles. La industria que produce gas a partir de residuos orgánicos afirma que las subvenciones impulsarían el desarrollo de la maquinaria.

Pero algunos grupos ecologistas y legisladores demócratas se han alineado en contra de las subvenciones, diciendo que podrían ser contraproducentes porque si la captura y venta del metano de las vacas se convierte en algo rentable, podría incentivar el crecimiento de las grandes explotaciones, aumentando las emisiones de gases de efecto invernadero. Advierten de que apoyar un mercado para el combustible biometano retrasaría la transición hacia un futuro totalmente eléctrico.

"Si se empieza a ganar dinero con la contaminación, no se va a dejar de contaminar", dijo Rebecca Wolf, analista política del grupo ecologista Food & Water Watch.

El debate, que se ha intensificado a medida que se ha extendido el uso de esta tecnología, refleja las dificultades para reducir las emisiones de las centrales lecheras debido al aumento de los rebaños de vacas y a la falta de tecnologías comercialmente disponibles para reducir el metano, que se produce tanto por el estiércol como por la digestión animal.

El metano, un potente gas de efecto invernadero que tiene un mayor potencial para atrapar el calor que el dióxido de carbono (CO2), es la segunda causa del cambio climático, por detrás del CO2.

Se necesita el pleno apoyo de los demócratas del Senado para aprobar el paquete de gastos BBB, que no ha obtenido el respaldo de los republicanos del Senado. Los demócratas no pudieron aprobar el proyecto de ley el mes pasado, pero afirman que esperan hacerlo de alguna forma este año.

Algunos demócratas son críticos con estas máquinas que atrapan metano, conocidas como digestores anaeróbicos. El senador Cory Booker, demócrata de Nueva Jersey, declaró a Reuters que el dinero del plan debería destinarse en cambio "a los agricultores familiares para la salud del suelo y las prácticas de agricultura regenerativa", como la plantación de cultivos de cobertura y el empleo de la agricultura sin labranza.

El senador por Virginia Occidental Joe Manchin, un demócrata cuya oposición al plan de gastos hizo que no fuera aprobado por el Senado en diciembre, expresó este mes su apoyo a los créditos fiscales para las energías limpias, reforzando el optimismo de la industria de que el plan aún podría ser promulgado.

La contaminación por metano del ganado representa más de un tercio de las emisiones de metano de Estados Unidos, según la Agencia de Protección Medioambiental de Estados Unidos (EPA). Los digestores se encuentran principalmente en las centrales lecheras porque las vacas de ordeño producen más estiércol que el ganado vacuno.

El plan de gastos haría que los propietarios de digestores pudieran optar a un crédito fiscal del 30% y destinaría miles de millones de dólares a programas del Departamento de Agricultura de EE UU (USDA) que podrían ayudar a las empresas de digestores a compensar sus costes. Los promotores e inversores de digestores afirman que las críticas de los grupos ecologistas son una distracción de los esfuerzos por combatir el cambio climático.

"¿Cuál es la alternativa?", dijo Bob Powell, director ejecutivo de Brightmark LLC, promotora de digestores con sede en San Francisco. "Más metano en el aire".

OBJETIVOS INCUMPLIDOS

Un acuerdo anterior entre la administración del ex presidente Barack Obama y la industria láctea para promover los digestores fracasó estrepitosamente en la reducción de emisiones, según una revisión de Reuters de documentos y datos gubernamentales.

En 2009, la administración Obama y un grupo de la industria, el Centro de Innovación para los Productos Lácteos de EE.UU., se comprometieron a reducir las emisiones de gases de efecto invernadero de la industria en un 25% para 2020 con respecto a los niveles de 2007, en parte mediante la ampliación de las ayudas federales para nuevos digestores.

En cambio, las emisiones de metano del sector han aumentado más de un 15%, en parte impulsadas por el crecimiento del tamaño de los rebaños, según datos de la EPA revisados por Reuters. El número de vacas lecheras en todo el país ha crecido un 3,3% desde 2009, según datos del USDA, hasta alcanzar los 9,39 millones de vacas.

Desde entonces, la industria láctea se ha comprometido a ser neutra en emisiones de gases de efecto invernadero para 2050, y el USDA seguirá trabajando con el sector para alcanzar ese objetivo, según un funcionario de la agencia. El actual secretario de Agricultura, Tom Vilsack, también fue secretario con Obama.

La industria no alcanzó el objetivo de 2020 en parte porque los digestores eran muy caros y entonces no había mercado para el gas que capturaban, según Karen Scanlon, vicepresidenta ejecutiva de gestión medioambiental del Centro de Innovación, y Jim Wallace, vicepresidente senior de investigación medioambiental.

Los digestores son caros, suelen costar entre 4 y 7 millones de dólares cada uno, y a menudo requieren personal especializado para su funcionamiento. Los digestores tampoco capturan el 27% de las emisiones de metano de EE.UU. que proceden de la fermentación entérica del ganado, o eructos de las vacas, para los que no existe ninguna solución a escala comercial.

Pero el panorama ha cambiado, según los responsables del sector, porque desde 2017 los digestores pueden generar créditos lucrativos para la industria del biogás en virtud de una política de California llamada Norma de Combustibles Bajos en Carbono. Incluso los productores de fuera del estado pueden reclamar los créditos si el gas que producen se canaliza para alimentar los camiones y autobuses del estado.

El valor de esos créditos se ha duplicado aproximadamente desde que el metano lácteo se incluyó en el programa, hasta unos 200 dólares, y la política ha ayudado a "sobrealimentar la industria", dijo Wallace.

Sin embargo, en una señal de la controversia en torno a los digestores, los grupos ecologistas solicitaron en octubre a la Junta de Recursos del Aire de California (CARB) que los hiciera inelegibles para los créditos, argumentando que su presunto papel en la lucha contra el cambio climático estaba inflado y que los créditos fomentan la producción de más estiércol. California es el principal estado productor de lácteos y la industria es responsable de más de la mitad de las emisiones de metano del estado.

La CARB dijo que está evaluando la petición.

Mientras tanto, el estado está redoblando la apuesta por esta tecnología, y la CARB ha dicho que puede necesitar gastar entre 700 y 3.900 millones de dólares para construir 200 digestores adicionales que ayuden a cumplir el objetivo que se fijó en 2016 de reducir las emisiones de metano de las centrales lecheras en un 40% por debajo de los niveles de 2013 para 2030. El coste depende de si los digestores se emparejarían con motores de combustión interna contaminantes o con pilas de combustible más limpias pero mucho más caras.

En la actualidad, el estado va camino de cumplir sólo la mitad de su objetivo de reducción de emisiones, tras gastar casi 200 millones de dólares en digestores desde 2015.

"Creemos que podemos realizar el resto de las reducciones que esperamos ver a través de digestores adicionales, así como algunos otros procesos de reducción", dijo Ryan Schauland, jefe en funciones de la rama de evaluación de proyectos de la CARB.

La inversión en proyectos de biogás en EE.UU. ya se ha triplicado desde 2017 hasta superar los 1.600 millones de dólares, según datos de la empresa de investigación AcuComm, incluyendo a actores como las petroleras Chevron y BP, así como el fabricante de automóviles BMW, que buscan sacar provecho del mercado del biogás y sus subvenciones.

Actualmente hay 317 digestores de estiércol operativos en todo el país, frente a los 141 de 2009, según datos de la EPA.

Por el momento, los digestores favorecen a las grandes explotaciones. Un estudio de 2018 sobre el potencial del biogás lácteo en Idaho concluyó que una granja necesitaba al menos 3.000 vacas para una operación de digestor "económicamente viable". Sólo 714 de las aproximadamente 40.000 granjas lecheras de EE.UU. tienen 2.500 vacas o más, según el censo más reciente del USDA.

Pero los incentivos propuestos en BBB podrían beneficiar a algunas granjas más pequeñas, dijo Jed Davis, jefe de sostenibilidad de Cabot Creamery en Vermont. Dijo que seis de las granjas de Cabot tienen digestores y que hay más en desarrollo.

"No me imagino un futuro en el que todas las granjas utilicen la digestión anaerobia", dijo Davis. "Pero soy optimista sobre el hecho de que hay más oportunidades de las que existen actualmente".