Esa menor demanda significa que China debería ceder su título de principal importador de nuevo a Japón este año, aliviando la presión sobre el mercado mundial y ofreciendo un alivio muy necesario a Europa, que está buscando cargamentos después de que el principal proveedor, Rusia, cortara los flujos de gas por gasoducto en medio de la crisis de Ucrania.

Se espera que las importaciones totales de GNL de China registren su primer descenso anual importante desde 2006, con estimaciones de las consultoras JLC, ICIS y Rystad Energy que oscilan entre 65 y 67 millones de toneladas. Esto supondría un descenso respecto al récord de 78,9 millones de toneladas alcanzado en 2021, según datos de la Administración General de Aduanas de China.

Los envíos del cuarto trimestre podrían caer una quinta parte respecto al año anterior, hasta 22.400 millones de metros cúbicos, o 16,4 millones de toneladas, según las estimaciones de Ricki Wang, analista de JLC.

Los distribuidores independientes de gas ENN Group y JOVO Energy planean reducir sus importaciones de GNL, según fuentes de la empresa. Se espera que ENN y la empresa estatal Sinochem sigan desviando cargamentos a plazo hacia Europa u otros compradores del norte de Asia, según cuatro comerciantes que participan en el mercado.

"Que China deje básicamente de pujar por el spot es estupendo porque (hay) una parte menos con la que luchar por los cargamentos", dijo Alex Siow, analista principal de gas y GNL para Asia de ICIS.

Reducir su demanda de gas significa que China está sobrecontratada de GNL, "y esto es una gran noticia para el mercado porque estar sobrecontratada significa que China está esencialmente haciendo crecer el pastel spot", dijo, añadiendo que esto era una buena noticia para Europa ya que "Europa está básicamente yendo sólo a por spot ahora mismo".

Los analistas de JLC, SIA Energy y Rystad Energy prevén que el consumo global de gas de China se mantenga estable o incluso descienda un 2% hasta unos 370.000 millones de metros cúbicos este año, el crecimiento más lento desde al menos 2002.

Las importaciones de GNL también cayeron después de que los precios al contado asiáticos se dispararan este verano, llegando a alcanzar un récord de 70 dólares por millón de unidades térmicas británicas (mmBtu), ya que Europa sacó cargamentos de la región para rellenar los inventarios tras las interrupciones rusas.

Con los precios al por mayor chinos limitados a unos 20 $ por mmBtu, eso supondría unas pérdidas de más de 100 millones de dólares por cargamento.

China también está bombeando más gas internamente y recibiendo más de Rusia tanto por gasoducto como en forma de cargamentos de GNL.

JOVO Energy espera reducir las importaciones en un 20% este invierno con respecto al año anterior, según declaró a Reuters un alto comerciante de la compañía.

"No estamos realizando compras al contado este invierno, sino que nos estamos centrando en el envío de cargamentos a corto plazo firmados el año pasado y cargamentos a plazo", dijo.

CARGAMENTOS REDIRIGIDOS

Los compradores chinos de GNL han redirigido numerosos cargamentos de GNL a Europa como consecuencia de la débil demanda interna.

Desde julio, ENN Group ha estado desviando sus cargamentos de GNL estadounidense contratados a finales de 2021 a Europa y al noreste de Asia y la empresa privada Guanghui Energy también ha desviado sus cargamentos a plazo, según los operadores.

"Nuestras ventas nacionales de gas fueron decepcionantes, pero nos va bien en el mercado exterior", dijo un comerciante de ENN.

Con las empresas independientes rehuyendo las compras al contado, correspondería a las grandes compañías energéticas nacionales como PetroChina y Sinopec, que suelen tener una base de suministro más amplia, continuar con las importaciones al contado para cubrir las lagunas de suministro, dijeron los comerciantes.

Se cree que PetroChina, el mayor productor de gas natural del país y principal cliente de gas por gasoducto procedente de Rusia y Asia Central, es el comerciante chino más activo en la optimización de cargamentos.

"Las empresas nacionales seguirán enviando cargamentos al contado caros si es necesario, pero a menudo intercambiarán cargamentos a plazo más baratos por un beneficio en el mercado internacional para su optimización", dijo un comerciante estatal con sede en Pekín.

Varios comerciantes con sede en Europa esperan que la tendencia de China a desviar cargamentos a Europa dure al menos los próximos dos años, sobre todo teniendo en cuenta el ahorro que puede suponer en los costes de envío para los cargamentos desviados desde Estados Unidos.

El GNL enviado durante los próximos 12 meses desde la planta Sabine Pass del exportador estadounidense Cheniere Energy, en Luisiana, será mucho más rentable navegando hacia el noroeste de Europa que hacia Asia, según Henry Bennett, responsable de precios de la agencia de precios de fletes de GNL Spark Commodities.

"Para un cargamento cargado en diciembre desde la costa estadounidense del Golfo de México, supone casi 4 dólares (por) mmBtu en costes de flete extra enviarlo a Asia frente al noroeste de Europa", dijo.