LEVERKUSEN (dpa-AFX) - El grupo de plásticos Covestro sufrió importantes pérdidas comerciales a principios de año en un entorno industrial difícil. Sin embargo, el resultado operativo se desplomó mucho menos de lo que esperaban los expertos, incluso tras las recientes declaraciones algo más confiadas del grupo, que cotiza en el DAX. Ello se debió principalmente a la reducción de costes. "La demanda en el primer trimestre se mantuvo en un nivel débil, pero hemos tomado las medidas adecuadas en el lado de los costes", declaró el director financiero Thomas Toepfer, según un comunicado del jueves por la noche. Las acciones subieron un 2,6% en la plataforma de negociación Tradegate a primera hora de la tarde en comparación con el cierre de Xetra.

Con unas ventas que se redujeron en una quinta parte hasta los 3.740 millones de euros, los beneficios antes de intereses, impuestos, depreciaciones y amortizaciones se desplomaron en casi dos tercios interanuales hasta los 286 millones de euros en el primer trimestre, dijo Covestro basándose en los resultados preliminares.

A principios de marzo, el director general de Covestro, Markus Steilemann, había previsto un resultado operativo de entre 100 y 150 millones de euros; a finales de marzo, sin embargo, la empresa ya había dicho que las cosas pintaban algo mejor en términos de desarrollo general del negocio. Los analistas ya lo habían atribuido al programa de reducción de costes de la empresa. Aunque el volumen de negocio no alcanzó las expectativas de los expertos, el resultado de explotación se situó claramente por encima de ellas.

El resultado final fue una pérdida de 30 millones de euros de enero a finales de marzo, tras un superávit de 416 millones de euros hace un año. El flujo de caja libre operativo -es decir, el dinero que al final se queda Covestro o sale en el día a día- también fue negativo, de 140 millones de euros.

Toda la industria ha estado sufriendo una demanda muy débil, especialmente desde el pasado otoño. Debido a los cuellos de botella en el suministro, muchos clientes se habían aprovisionado en gran medida. En esta situación, el sentimiento de los consumidores también se desplomó, la gente se volvió más cauta a la hora de comprar ante la elevada inflación y las inciertas perspectivas económicas. Esto provocó el desplome de la demanda en las empresas químicas.

A mediados de semana, la empresa química BASF presentó los datos clave del primer trimestre, que no resultaron tan malos como se temía. El analista Oliver Schwarz, de Warburg Research, había hablado de una ligera mejora del sentimiento, pero también subrayó que aún no estaba claro si el mínimo ya se había superado o no.

En cualquier caso, Covestro aún no confía en emitir por el momento una previsión para todo el año en el incierto entorno económico. Se espera que la dirección ofrezca más detalles sobre las perspectivas el 28 de abril con motivo de la publicación de las cifras trimestrales completas.

Hasta ahora, lo único que se ha dicho es que es probable que el resultado de explotación (Ebitda) caiga significativamente en el año en curso, tras haberse desplomado casi a la mitad hasta los 1.600 millones de euros en 2022 desde una cifra especialmente alta en el ejercicio anterior. Según una presentación para analistas de principios de marzo, en 2023 se obtendría un beneficio de explotación de mil millones de euros si se lograran márgenes de beneficio como los de enero durante todo el año. Queda por ver hasta qué punto esto es ya papel mojado. Los analistas esperaban un beneficio operativo de 1.250 millones de euros antes de la publicación de los datos clave actuales.

Covestro fabrica plásticos para cosas como piezas de automóviles y embellecedores de ordenadores portátiles, así como precursores de espuma para materiales aislantes, piezas de automóviles, asientos y colchones. En 2022, el grupo sintió el impacto de la debilidad de la demanda, los altos precios de la energía y el gas y las restricciones masivas de Corona en China.

La división Performance Materials, centrada en el negocio de masas con policarbonatos estándar, componentes de uretano estándar y productos químicos básicos, sufrió una presión especialmente fuerte el año pasado. En cambio, la división Solutions & Specialties, en la que Covestro ofrece productos especiales como componentes de uretano a medida, revestimientos y plásticos de ingeniería, se había mantenido mucho mejor, gracias en parte al negocio de resinas de revestimiento sostenibles adquirido al grupo holandés DSM en 2021./mis/he