Las compañías petroleras noruegas intensificarán la exploración de gas natural en el mar de Barents en los próximos tres años, según declararon a Reuters ejecutivos del sector, mostrando un renovado interés por la remota región ártica tras la fuerte caída de los suministros de gas ruso a Europa.

El gobierno noruego realizó el martes su mayor adjudicación de nuevas licencias de perforación en cinco años, incluyendo una cosecha de permisos en el Mar de Barents a la estatal Equinor, la independiente Aker BP y la filial de Eni, Vaar Energi.

Aunque en el pasado las empresas buscaban sobre todo petróleo crudo cuando exploraban en la región ártica de Noruega, que a diferencia del gas no requiere largos y costosos oleoductos o terminales de GNL para llevar el producto al mercado, ahora han cambiado de rumbo.

"Hay un paso adelante en el mar de Barents", declaró a Reuters el jefe de operaciones noruegas de Equinor, Kjetil Hove, al margen de una conferencia sobre energía.

"Vamos a explorar en busca de gas natural en la parte occidental del mar de Barents junto con Vaar Energi y Aker BP", dijo.

Noruega sustituyó a Rusia como principal proveedor de gas natural de Europa tras la invasión de Ucrania por Moscú en 2022, y ahora se está a la caza de más reservas de gas en aguas noruegas.

Las tres empresas ganaron participaciones en ocho nuevas licencias de exploración en Barents, de las cuales Equinor explotará cuatro mientras que Aker BP y Vaar gestionarán dos cada una, pero con propiedad compartida para los tres grupos.

Equinor explota el único yacimiento actual de gas del mar de Barents, Snoehvit, cuya producción se licua en la planta noruega de GNL de Hammerfest y se exporta en buques cisterna. No hay capacidad de licuefacción libre en la instalación.

Hove dijo que Equinor podría añadir un nuevo tren de GNL en la planta o construir un nuevo y largo gasoducto que uniera el Barents con la extensa infraestructura noruega de exportación de gas del Mar de Noruega y del Mar del Norte, dependiendo de los volúmenes encontrados y de los precios mundiales del gas.

Afirmó que Equinor espera conocer los resultados de las perforaciones en unos tres años, con lo que podría llevar el nuevo gas al mercado a partir de la primera mitad de la década de 2030.

La concesión de las licencias fue "muy importante para el futuro desarrollo del Mar de Barents", declaró a Reuters el ministro de Energía, Terje Aasland.

Aunque Noruega respalda los acuerdos climáticos de París y el objetivo mundial de abandonar los combustibles fósiles, el país también afirma que el mundo necesitará acceso al petróleo y al gas durante muchos años.

Aker BP, la segunda petrolera noruega que cotiza en bolsa, había obtenido anteriormente resultados decepcionantes en las prospecciones en el mar de Barents y había anunciado planes para abandonar la zona. Pero la empresa ha cambiado de opinión, en parte como resultado de una adquisición.

"Tenemos un nuevo equipo, tenemos nuevas ideas, tenemos nuevos acres", declaró a Reuters el director general de Aker BP, Karl Johnny Hersvik.

Dijo que las opciones de exportación de gas dependerían de cuánto se pudiera encontrar y que podría llevar "unos siete años" llevar cualquier descubrimiento al mercado.

Por su parte, el consejero delegado de Vaar Energi, Nick Walker, declaró que los geólogos y demás personal de la empresa estaban intensificando el trabajo para "desbloquear el potencial de hidrocarburos en el oeste del mar de Barents". (Reportaje de Nerijus Adomaitis y Nora Buli, edición de Terje Solsvik y Tomasz Janowski)