Incluso en 2017, el año en que lanzó el negocio en China, tenía ambiciones altísimas: "¡Queremos apoderarnos de todo el mercado!", dijo al personal en un grupo de chat de la empresa.

El CEO de 46 años no vaciló en su creencia mientras construía su criptobolsa. Y este año Zhao sintió que un objetivo mayor estaba casi a su alcance: un asiento en la mesa principal de las finanzas.

"La idea de que una start-up de cinco años pudiera madurar y operar al mismo nivel que una institución financiera que existe desde hace 200 años era antes imposible de imaginar", escribió el multimillonario en enero en un balance del año anterior.

"Pero hoy casi lo hemos conseguido".

Ese sueño parece más lejano esta semana, después de que Zhao y Binance fueran demandados el lunes por la Comisión de Comercio de Futuros de Materias Primas de Estados Unidos (CFTC) por operar una bolsa supuestamente "ilegal".

Las dos narrativas chocan.

En el balance de 2022, Binance alabó sus progresos en el cumplimiento de la normativa en todo el mundo. La bolsa se había esforzado durante el año en reforzar los controles de los clientes, dijo, desarrollando el "mejor equipo de seguridad y cumplimiento" de la criptografía.

Sin embargo, según los reguladores estadounidenses, Binance llevaba a cabo un programa de cumplimiento "falso".

Bajo las órdenes de Zhao, Binance desde al menos julio de 2019 hasta la actualidad dijo a empleados y clientes que eludieran los controles de cumplimiento, dijo la CFTC. Binance también aumentó y ocultó su base de usuarios estadounidenses y no estableció los controles de blanqueo de dinero exigidos a las instituciones financieras, alegó, citando una serie de prácticas de las que informó por primera vez Reuters en una serie de investigaciones sobre la bolsa el año pasado.

"Este parecía ser un caso bastante claro de evasión y algo en lo que necesitábamos intervenir agresivamente y hacerlo lo más rápido posible porque se trataba de un fraude en curso", dijo el martes a la CNBC el presidente de la CFTC, Rostin Behnam.

En respuesta a las acusaciones estadounidenses, Zhao escribió en un blog el lunes: "La denuncia parece contener una recitación incompleta de los hechos, y no estamos de acuerdo con la caracterización de muchas de las cuestiones alegadas".

Binance también está siendo investigada por el Departamento de Justicia de EE.UU. por supuestas violaciones de sanciones penales y blanqueo de dinero, según informó Reuters en diciembre, y algunos fiscales creen que tienen pruebas suficientes para acusar a Zhao y a otros altos ejecutivos. Binance dijo en ese momento que no tenía ninguna información sobre el funcionamiento interno del DOJ.

Binance y Zhao no respondieron a las solicitudes de comentarios para este artículo. Un portavoz de Binance dijo el lunes que la empresa seguiría "colaborando" con los reguladores.

ZHAO 'NO RESPONDE ANTE NADIE

Zhao nació en China antes de trasladarse a Canadá en 1989, cuando tenía 12 años, dos meses después de la represión en la plaza china de Tiananmen contra los manifestantes prodemocráticos, según escribió en un blog el año pasado.

El magnate, conocido por su personal y sus seguidores en línea por sus iniciales CZ, ha cruzado el mundo en su búsqueda del éxito, trabajando en Tokio y Nueva York antes de trasladarse a Shanghái, donde abrazó las criptomonedas y fundó Binance en 2017.

Su expansión fue espectacular.

Binance se convirtió en la mayor bolsa de criptomonedas del mundo en seis meses, y ahora representa alrededor del 60% de los volúmenes mundiales de comercio de criptomonedas, según la firma de investigación CryptoCompare.

Zhao ha mantenido un férreo control sobre Binance desde sus primeros días, según informó Reuters en octubre, como un poderoso líder comprometido con el secretismo y centrado en el dominio del mercado.

"Zhao no responde ante nadie más que ante sí mismo", afirmó la CFTC en su denuncia.

El director general instaló en los puestos más altos a un estrecho círculo de asociados, muchos de los cuales habían trabajado o estudiado en China, según mostró el informe de Reuters en octubre. El cofundador Yi He dirige ahora la rama de capital riesgo de Binance, valorada en 7.500 millones de dólares, así como otros departamentos clave. Zhao y He mantuvieron una relación sentimental durante varios años y tienen un hijo en común que nació en Estados Unidos.

Mientras que Binance ha contratado a muchos miembros del mundo financiero y regulador tradicional en los últimos años, el férreo control de Zhao sobre su empresa ha continuado.

Utilizaba regularmente la aplicación de mensajería Signal, con su función de autoborrado activada, para comunicarse con subordinados de Binance y otros contactos sobre temas que iban desde las finanzas hasta las cuentas, según la CFTC.

Zhao también ha guardado celosamente la información sobre las finanzas de Binance.

Un análisis de Reuters el año pasado de los archivos corporativos de Binance mostró que el núcleo del negocio -el gigantesco intercambio Binance.com que ha procesado operaciones por valor de más de 22 billones de dólares el año pasado- está en su mayor parte oculto a la vista del público.

El alcance de la riqueza personal de Zhao tampoco está claro. En septiembre, tuiteó que una estimación de Forbes de su fortuna en 17.400 millones de dólares era una "opinión subjetiva".