Los múltiples cierres han aumentado la presión sobre los grupos basados en las tiendas, que ya están luchando contra los estrechos márgenes y la intensa competencia de los operadores puramente online.

John Lewis, con 156 años de antigüedad, ya había reducido el número de grandes almacenes a 42, tras cerrar ocho el pasado mes de julio, con un impacto de 1.300 puestos de trabajo, mientras lidiaba con las consecuencias de la crisis.

"Por difícil que sea, no se puede obviar el hecho de que algunas zonas ya no pueden sostener de forma rentable una tienda de John Lewis", dijo la presidenta Sharon White.

Las conversaciones con los propietarios continúan y se espera que la decisión final sobre las tiendas que se van a cerrar sea a finales de marzo.

White dijo a los periodistas que los cierres eran "decisiones difíciles, pero absolutamente necesarias para ser un negocio ágil, sencillo y rápido".

Dijo que la crisis había provocado un cambio masivo en la forma en que los británicos quieren comprar con la asociación, que también gestiona la cadena de supermercados Waitrose de 332 tiendas - "probablemente el cambio de una década concertada en un año".

"Nuestra opinión es que esos hábitos de compra han cambiado de forma irreversible", añadió.

La enorme pérdida de la sociedad para el año hasta el 30 de enero, frente a un beneficio de 146 millones de libras en 2019-20, reflejó unos costes excepcionales de 648 millones de libras, principalmente la pérdida de valor de las tiendas de John Lewis debido al cambio a online, así como los costes de reestructuración y despidos.

Las tiendas de John Lewis se mantienen ahora en su balance a casi la mitad del valor que tenían antes de las amortizaciones de este año y del anterior.

Antes de la pandemia, el grupo consideraba que 6 libras de cada 10 que se gastaban en línea con John Lewis eran impulsadas por sus tiendas. Esa proporción ha caído a 3 libras por cada 10 libras.

El pasado mes de octubre, White detalló un plan de recuperación de cinco años en el que la sociedad invertiría para ampliar su negocio en línea y mejorar sus tiendas, diversificar más allá del comercio minorista, formar más asociaciones y buscar ahorros de eficiencia.

Tiene previsto invertir 800 millones de libras en 2021-22 para apoyar el cambio de rumbo y prevé que los resultados financieros, incluyendo la liquidez, el ratio de deuda y el beneficio antes de extraordinarios, que fue de 131 millones de libras en 2020/21, empeoren en 2021-22 antes de mejorar y luego mejorar en años posteriores.

(1 dólar = 0,7169 libras)