Rusia abastecía el 40% del mercado de gas de la Unión Europea hasta que el 24 de febrero Moscú envió decenas de miles de tropas a Ucrania en lo que denomina una "operación militar especial".

Desde entonces, Occidente ha introducido amplias sanciones, incluso sobre el petróleo y el gas rusos, ha recortado sus compras de los combustibles de origen ruso y ha buscado alternativas.

Después de que unas explosiones -cuya causa se está investigando- dañaran el sistema de gasoductos rusos Nord Stream hacia Europa bajo el mar Báltico, Putin propuso en octubre establecer un centro de gas en Turquía, aprovechando una ruta meridional para las exportaciones.

Sin ser específico, Putin ha dicho que podría establecerse un hub en Turquía con relativa rapidez, y predijo que los clientes en Europa querrían firmar contratos.

Hasta ahora no ha habido ningún compromiso público para hacerlo, y los analistas dicen que se necesitarían tanto inversiones como tiempo.

"¿Necesita Europa el proyecto, dada la determinación de los países de la UE de renunciar al gas ruso en un futuro próximo?", se preguntó Alexei Gromov, de la Fundación Instituto de Energía y Finanzas, con sede en Moscú.

También afirmó que sería imposible reconfigurar los flujos de gas dentro de la Unión Europea, ya que no existen enlaces que conecten con el nudo propuesto desde el noroeste de Europa, que solía recibir gas a través del Nord Stream 1.

GAS PARA REPARTIR

Sin embargo, hay gas y capacidad de gasoductos disponibles.

Las exportaciones rusas a Europa han caído un 43,4% este año y el gasoducto TurkStream a Turquía funciona muy por debajo de sus 31.500 millones de metros cúbicos (bcm) de capacidad anual.

Zongqiang Luo, analista principal de Rystad Energy, estimó que alrededor del 60% de la capacidad del gasoducto estaba sin utilizar tras unas exportaciones este año de unos 10,6 bcm de gas hasta el 21 de noviembre.

Luo, de Rystad, estimó que se necesitarían al menos tres o cuatro años para construir la costosa nueva infraestructura necesaria.

"Incluso si se pudiera construir un nuevo gasoducto, ¿quién va a comprar ese gas?", se preguntó.

Otros pensaban que se encontrarían compradores.

Una fuente del monopolio ruso de exportación de gas por gasoducto, Gazprom, dijo creer que el hub facilitaría las ventas.

"No será gas ruso, sino gas del hub", dijo la fuente, que no quiso ser nombrada debido a lo delicado del asunto.

Una fuente comercial en Europa dijo que China, que superó a Japón para convertirse en el primer importador mundial de gas natural licuado (GNL) en 2021, ya está revendiendo GNL ruso, que no ha sido etiquetado como "made in Moscú".

Dijo que era posible que a los compradores del sur y el este de Europa no les importara de dónde procedía el GNL.

Observando que Europa no ha impuesto un embargo al gas ruso, al contrario que al petróleo, Alexander Gryaznov, director de S&P Global Ratings, dijo que Europa podría estar dispuesta a comprar a Moscú a través de mediadores.

"Es poco probable que Europa quiera firmar contratos directos con la Federación Rusa, y la compra de volúmenes libres en el mercado al contado de Turquía será políticamente aceptable", dijo, al tiempo que añadió que se necesitaría tiempo y dinero para establecer el centro de distribución.

Alexei Grivach, del Fondo Nacional de Seguridad Energética, con sede en Moscú, afirmó que el hub presentaba oportunidades comerciales.

"Si el hub empezara a funcionar, se abrirían enormes posibilidades para todo tipo de operaciones de intercambio", afirmó.

LAZOS TURCOS

Putin y el presidente turco Tayyip Erdogan han forjado estrechas relaciones en los últimos años a pesar de un pasado accidentado empañado por el asesinato del embajador ruso Andrei Karlov en Ankara en 2016 y el derribo por Turquía de un avión ruso en una misión en Siria un año antes.

Turquía ha dicho que también sería posible incluir el gasoducto natural transanatolio (TANAP), que transporta gas natural azerí hasta la frontera turca, en el centro propuesto.

Turquía y Azerbaiyán acordaron el mes pasado duplicar la capacidad del gasoducto desde los 16 bcm actuales "a corto plazo", y el 23 de noviembre se reunieron en Moscú los responsables de la rusa Gazprom y de la compañía energética estatal azerí Socar, Alexei Miller y Rovshan Najaf.

Ni Gazprom ni Socar dieron detalles de la reunión, pero este mes, Rusia acordó suministrar a Azerbaiyán 1 bcm de gas en virtud de un nuevo contrato a corto plazo.

El acuerdo "suscitó cierta inquietud en el mercado" sobre un posible acuerdo de intercambio de gas con Rusia para exportar más gas a Europa, dijo Luo.

Con la propuesta del hub de gas turco, Rusia ha retomado una vieja idea de añadir dos líneas al gasoducto TurkStream existente para duplicar su capacidad anual hasta los 63 bcm.

Esa cifra corresponde exactamente a los volúmenes combinados que Rusia venderá por varias rutas a Austria, Bulgaria, Hungría, Italia, Serbia, Eslovenia y Turquía en 2020, según datos de Gazprom.

Rusia suministra gas por gasoducto a Europa principalmente a través de Ucrania a un ritmo de más de 40 millones de metros cúbicos al día, menos de la mitad de la cantidad que solía vender a la Unión Europea.

También suministra gas al extremo sur de Europa del Este, incluida Hungría, a través del TurkStream.

El TurkStream existente costó 3.200 millones de dólares y el gasoducto Nord Stream 2, que nunca se puso en marcha, a través del mar Báltico, requirió otros 11.000 millones de dólares compartidos entre Gazprom y sus socios occidentales.

Ni Gazprom, ni el Kremlin proporcionaron una estimación de costes para la idea del hub turco. Dmitry Peskov, portavoz del Kremlin, declinó hacer comentarios esta semana cuando Reuters le preguntó en una conferencia telefónica diaria cómo podría utilizarse el gas azerí en el hub.

Gazprom y Socar no respondieron a las peticiones de Reuters para que hicieran un comentario.