Se cree que el petrolero, el MT Princess Empress, se encuentra a unos 1.200 pies (366 metros) por debajo del nivel del mar, frente a la provincia de Mindoro Oriental, aunque la información aún debe ser verificada, dijo el ministerio de Medio Ambiente en un comunicado el lunes.

Se desplegaría un vehículo autónomo teledirigido para ayudar a determinar la ubicación exacta del petrolero, añadió.

Las autoridades quieren saber cuánto petróleo hay en su interior y cómo bombear el resto y detener cualquier fuga, dijeron los expertos.

El buque transportaba unos 800.000 litros (211.338 galones) de fuel industrial cuando sufrió problemas de motor el 28 de febrero en medio de un mar agitado, según los guardacostas.

No estaba claro de inmediato qué causó el hundimiento del buque, de bandera filipina, pero los 20 miembros de la tripulación fueron rescatados antes de que se hundiera.

Se habían detectado vertidos de petróleo en la orilla y en las aguas costeras cercanas al lugar donde se cree que se hundió el barco, lo que obligó al gobierno a declarar el estado de calamidad en nueve localidades de Mindoro Oriental. Esto significa que los fondos de emergencia pueden canalizarse directamente a las comunidades afectadas, incluidas las afectadas por la prohibición de pescar impuesta por las autoridades durante la limpieza.

"Cuando pesco, lo que gano cada día se destina a mis hijos y a los alimentos que comemos. Es un problema muy grande que se haya producido este vertido de petróleo", afirmó Florante Favroa, pescador de 55 años.

"Es una pérdida muy grande para nosotros, ya no tenemos recursos", añadió.

También se ha prohibido nadar en las zonas afectadas, y el ministerio de turismo ha expresado su preocupación por que el vertido de petróleo pueda afectar a tres de los destinos de buceo de categoría mundial del país, como el paso de la Isla Verde y el arrecife de Apo, en Mindoro, y los pecios de la Segunda Guerra Mundial, en Palawan.

Unas 36.000 hectáreas (88.958 acres) de arrecifes de coral, manglares y pastos marinos corrían el riesgo potencial de verse afectados por la marea negra, según los científicos marinos de la Universidad de Filipinas.

"Permítanme asegurarles que los daños causados directamente al medio ambiente y a los medios de subsistencia de nuestra población recibirán las indemnizaciones correspondientes en función de lo estipulado en las directrices sobre indemnizaciones", declaró Dolor en una rueda de prensa.

El propietario del petrolero, RDC Reield Marine Services Inc, ha contratado a agencias locales, Harbor Star Shipping Services y Malayan Towage and Salvage Corp, para la limpieza.

"La situación es muy difícil... a causa del tiempo. Si las condiciones del mar son malas, tampoco es seguro que nuestros contratistas trabajen", declaró a los medios Rodrigo Bella, vicepresidente de Harbor Star.

Los dos contratistas se harían cargo inicialmente de todos los gastos, incluido el pago a los residentes contratados para los trabajos de limpieza, dijo Dolor.