Nornickel está en conversaciones con China Copper para formar una empresa conjunta que permitiría al gigante minero ruso trasladar toda su base de fundición de cobre a China, según dijeron a Reuters cuatro fuentes con conocimiento del asunto.

Si el traslado sigue adelante, supondría el primer desarraigo ruso de una planta nacional desde que Estados Unidos y Gran Bretaña prohibieron a las bolsas de metales aceptar aluminio, cobre y níquel nuevos producidos por Rusia.

También significa que el cobre de Nornickel se producirá dentro del país donde más se consume.

Nornickel dijo en abril que planeaba cerrar sus instalaciones del Ártico y construir una nueva planta en China con un socio no identificado.

Ejecutivos de China Copper, propiedad del mayor productor mundial de aluminio, Chinalco, volaron a Moscú en junio para discutir una posible empresa conjunta, dijo una de las fuentes, añadiendo que los detalles de la estructura y la inversión están todavía en discusión.

Nornickel declinó hacer comentarios. Chinalco y China Copper no respondieron a las solicitudes de comentarios por correo electrónico y teléfono.

Los emplazamientos que se están considerando en China incluyen Fangchenggang y Qinzhou en la región de Guangxi, dijeron las dos fuentes, y otra fuente dijo que Qingdao en la provincia de Shandong también era posible.

En los próximos meses se tomará una decisión sobre una empresa conjunta, dijo una quinta fuente, añadiendo que es probable que la producción china de Nornickel se consuma en el país.

La nueva instalación tendrá capacidad para producir 450.000 toneladas de cobre al año, dijeron dos de las fuentes, lo que equivale a alrededor del 2% de los suministros mundiales extraídos, estimados en unos 22 millones de toneladas métricas este año.

Nornickel, que según su informe anual produjo 425.400 toneladas de cobre refinado el año pasado, procesó todos sus concentrados en 2023 en la planta del Ártico, su única operación que produce cobre acabado apto para su entrega a las bolsas.

Su plan de traslado se produjo poco después de que la Bolsa de Metales de Londres, el foro de metales más grande y antiguo del mundo, anunciara en abril nuevas restricciones a la venta de sus productos.

El norníquel y su metal no están sometidos a sanciones estadounidenses ni europeas, pero muchos consumidores occidentales ya no comprarán metal de origen ruso desde la invasión rusa de Ucrania.

Gran parte del metal de la empresa se había almacenado en la LME, con más del 40% del inventario de cobre almacenado en la LME producido en Rusia a finales de mayo, según mostraron los datos.

Según las nuevas normas, el almacenamiento en la LME ya no está disponible para el cobre ruso producido después del 13 de abril.

China Copper es la única empresa interesada en formar una empresa conjunta con Nornickel hasta el momento, dijeron las fuentes, ya que su matriz Chinalco está gestionada directamente por el gobierno central de China y está autorizada a tomar decisiones clave que impliquen a partes extranjeras.

Nornickel se puso en contacto con otros productores de cobre estatales chinos, pero muchos están bajo el paraguas de los gobiernos provinciales y consideran arriesgado trabajar con una empresa extranjera sin la bendición del gobierno central.

La empresa afirmó en su comunicado de abril que la planta debería estar construida a mediados de 2027 y que Nornickel la abastecerá con unos 2 millones de toneladas de concentrado de cobre al año.

El año pasado, China consumió más de la mitad de la producción mundial de cobre, utilizado en las industrias energética y de la construcción. (Reportaje de Julian Luk y Siyi Liu; información adicional de Polina Devitt; redacción de Pratima Desai; edición de Veronica Brown y Jan Harvey)