El auge del mercado bursátil y la financiación barata de la deuda han contribuido a impulsar los precios de las compras apalancadas a un récord, impulsados por sectores que han crecido a medida que la gente trabaja y se queda en casa durante la pandemia de COVID-19, como la tecnología y los servicios empresariales.

Las firmas de capital privado pagaron un promedio de 13,2 veces las ganancias anuales de una compañía antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización (EBITDA) para las compras apalancadas de Estados Unidos en 2020, un máximo histórico, frente a las 12,9 veces de 2019, según el proveedor de datos financieros Refinitiv.

Gráfico: Múltiplos de compras apalancadas en Estados Unidos - https://graphics.reuters.com/PRIVATE-EQUITY/VALUATIONS/ygdpzgwzjvw/chart.png

A algunos inversores les preocupa cada vez más si las empresas de buyouts pueden ofrecer la rentabilidad anual del 15% al 20% que se proponen cuando captan nuevos fondos.

"Podemos inclinarnos hacia mejores valoraciones y oportunidades", dijo David Holmgren, que supervisa 3.500 millones de dólares en activos de dotación y pensiones en el sistema hospitalario Hartford HealthCare, con sede en Connecticut. Afirmó que ha ido cambiando su cartera de fondos de capital riesgo que invierten en compras costosas a los que se especializan en operaciones del mercado medio y mercados emergentes.

Muchos bancos se han vuelto reacios a ayudar a financiar compras apalancadas a valoraciones infladas, lo que ha exacerbado la preocupación de los inversores por pagar de más, según los banqueros de inversión y los ejecutivos de capital privado. Las empresas de capital riesgo tienen que extender cheques de mayor cuantía, lo que dificulta la obtención de beneficios mediante el uso de deuda.

La proporción de compras apalancadas en Estados Unidos en las que las firmas de capital privado ponen más del 50% del precio del acuerdo como capital saltó al 41% en 2020 desde el 25% en 2019, según Refinitiv.

"Se necesitan mayores cheques de capital para los acuerdos donde los precios son altos. Para un negocio con cualquier crecimiento, algunos compradores están dispuestos a pagar precios astronómicos", dijo Rob Fullerton, jefe global de finanzas apalancadas en el banco de inversión Jefferies Financial Group Inc.

Por ejemplo, las empresas compradoras TPG Capital y TA Associates pagaron el equivalente a 16,5 veces los beneficios anuales de Planview Inc cuando adquirieron la empresa estadounidense de software de gestión laboral en diciembre por 1.600 millones de dólares a Thoma Bravo, otra empresa de capital riesgo. Thoma Bravo había pagado 6,7 veces las ganancias anuales de Planview cuando la adquirió por primera vez a Insight Venture Partners por 800 millones de dólares en 2017, según los proveedores de datos financieros Refinitiv y Pitchbook.

TPG declinó hacer comentarios, mientras que TA Associates no respondió a una solicitud de comentarios.

Mientras que algunas firmas de capital privado están dispuestas a hacer apuestas arriesgadas en empresas tecnológicas de rápido crecimiento que aún no han obtenido beneficios, los bancos son más reacios, dijo Gero Wittemann, socio y codirector de Estados Unidos en Hg, una firma de capital privado con sede en Londres con 30.000 millones de dólares en activos bajo gestión.

"Estas empresas son intrínsecamente más difíciles de apalancar", dijo Wittemann.

LA CAPTACIÓN DE FONDOS SE RALENTIZA

Las empresas de adquisición suelen mantener las empresas adquiridas entre tres y siete años, por lo que pasará un tiempo antes de que los rendimientos de sus inversiones reflejen los actuales precios récord de las operaciones.

Hay indicios de que algunos inversores son aprensivos. La recaudación de fondos de capital privado en Estados Unidos se redujo a 203.200 millones de dólares en 2020 desde su máximo histórico de 320.500 millones de dólares en 2019, según Pitchbook.

Los inversores todavía tienen fe en que las firmas de capital privado pueden ofrecer fuertes rendimientos haciendo que las empresas mejoren, en lugar de arrebatarlas a bajo precio, dijo Brian Gildea, jefe de inversiones de Hamilton Lane, un importante inversor en fondos de capital privado.

"La valoración es importante, pero es una de las muchas cosas que importan a la hora de generar rendimientos. Nuestros datos demuestran que los rendimientos en nuestra clase de activos no provienen de la compra de activos baratos", dijo Gildea.

Las empresas de capital riesgo son cada vez más selectivas. El volumen total de compras apalancadas en Estados Unidos se redujo a 84.700 millones de dólares en 2020 desde 124.300 millones en 2019, según Refinitiv.

Algunas empresas de compra que sí aceptan precios elevados insisten en que consiguen cerrar concesiones que protegen su lado negativo. Entre ellas se encuentran las ganancias que les permiten pagar el precio de compra a plazos en función de los futuros resultados financieros de la empresa, así como la prioridad en la recuperación de su inversión entre los accionistas.

"Los socios generales han negociado para garantizar que las valoraciones estén en consonancia con las expectativas de rentabilidad y para regular el riesgo de pérdidas", afirma Erik Wong, socio de coinversión de Pantheon Ventures, que invierte en fondos de capital riesgo.