Canadá agilizará el proceso de aprobación de nuevos proyectos nucleares, pero no los excluirá de la revisión medioambiental federal, como había solicitado la provincia de Ontario, según declaró el ministro de Energía y Recursos Naturales, Jonathan Wilkinson.

Todos los grandes proyectos nuevos en Canadá, incluidos los reactores nucleares, tienen que ser revisados con arreglo a la Ley de Evaluación de Impacto (IAA), que el gobierno ha prometido revisar esta primavera después de que el Tribunal Supremo dictaminara el año pasado que se extralimitaba en las competencias provinciales.

Wilkinson dijo que las revisiones legislativas de la IAA se limitarán a abordar las preocupaciones del tribunal porque si el gobierno hace más que eso, "tendría que abrir consultas a gran escala que llevarían un tiempo considerable".

"Dicho esto, tenemos algunas ideas sobre cómo podemos hacer que el proceso sea más eficaz y responda a los pensamientos y aspiraciones de las provincias", declaró Wilkinson a Reuters en una entrevista el miércoles, añadiendo que la aceleración del proceso no se hará a costa de abordar las preocupaciones medioambientales.

Canadá es el segundo productor mundial de uranio, pero los retrasos en la reglamentación han hecho que mineras como NexGen Energy hayan tenido que esperar siete años y pico para construir la mayor mina de uranio del mundo en Saskatchewan.

"Es un proceso muy largo", dijo el director general de NexGen, Leigh Curyer. "Que el gobierno y la industria trabajen juntos para poner en marcha estos proyectos más rápidamente es absolutamente clave".

La energía nuclear goza de un amplio apoyo público y da empleo a más de 70.000 personas, pero el reactor más nuevo de Canadá entró en funcionamiento hace más de dos décadas y no se ha aprobado ningún proyecto nuclear desde que se introdujo la IAA en 2019.

Si se acorta el plazo de aprobación, podría ayudar al gobierno del primer ministro liberal Justin Trudeau a cumplir sus objetivos de reducir la red eléctrica del país a cero emisiones netas de carbono para 2035, parte de un objetivo global de cero emisiones netas para 2050.

Grupos climáticos e investigadores han advertido de que Canadá corre el riesgo de incumplir sus objetivos climáticos.

Sin embargo, la expansión nuclear se enfrenta a la oposición por las acusaciones de que no revisa adecuadamente los riesgos.

El grupo ecologista Sierra Club se opone al desarrollo de combustibles nucleares por sus peligrosos residuos, su elevado coste y sus vínculos con las armas, dijo la directora de programas para Canadá de Sierra, Gretchen Fitzgerald.

"Canadá ha fracasado una y otra vez en la creación de procesos válidos de evaluación medioambiental y en la regulación de la industria de la energía nuclear, dejando a las comunidades en situación de riesgo", dijo Fitzgerald.

ANTIGUOS EMPLAZAMIENTOS FRENTE A LOS NUEVOS

El mes pasado, Ontario dijo que iniciaría las obras de reacondicionamiento de los viejos reactores nucleares de Pickering, situados a unos 45 km al este de Toronto, para prolongar la producción durante 30 años.

Los 19 reactores nucleares de Canadá producen el 14% de la electricidad del país, y también ha exportado tecnología para más de 30 reactores de Uranio Deuterio Canadiense (CANDU) a todo el mundo.

Ahora Ontario, que obtiene el 50% de sus necesidades energéticas de la energía nuclear, quiere desplegar más reactores en la provincia más poblada de Canadá.

"Hemos estado pidiendo que se exima a la energía nuclear" de la IAA, declaró a Reuters el ministro de Energía de Ontario, Todd Smith, en una entrevista este mes.

"Si va a llevar otros siete a diez años construir" una nueva central nuclear en Ontario, "entonces no hay absolutamente ninguna manera" de que el gobierno federal alcance sus objetivos climáticos, dijo Smith.

Wilkinson dijo que celebró una reunión a finales del año pasado con los ministros provinciales de energía de Ontario, Saskatchewan, Alberta y Nuevo Brunswick, en parte para discutir cómo acelerar las evaluaciones de nuevos proyectos nucleares.

Anteriormente, el jueves, Smith se unió a Wilkinson cuando anunció que el gobierno federal aportaría hasta 50 millones de dólares canadienses (36,8 millones de dólares estadounidenses) a Bruce Power para llevar a cabo consultas y estudios para añadir nuevos reactores nucleares en Tiverton, Ontario. La central de Bruce Power es ya la segunda más grande del mundo.

Una de las formas de agilizar el proceso es tratar las ampliaciones de los emplazamientos nucleares existentes - brownfields - de forma diferente a las nuevas instalaciones - greenfields - dijo Wilkinson.

Sólo Ontario y Nueva Brunswick tienen reactores existentes, por lo que las provincias que no tienen ninguno "probablemente requerirían una evaluación un poco más exhaustiva", dijo.

Ontario está desarrollando lo que podría ser el primer reactor modular pequeño (SMR) operativo del mundo occidental para finales de la década, una tecnología que muchos países están considerando como forma de sustituir a las centrales de carbón, dijo Wilkinson.

Wilkinson afirmó que los SMR son "una especie de copias al carbón unos de otros" y que, por tanto, no deberían requerir evaluaciones de ingeniería repetitivas.

El gobierno también está revisando todo su proceso regulador para aprobar grandes proyectos industriales, incluida la energía nuclear, eliminando solapamientos entre las evaluaciones provinciales y federales, dijo. Los detalles de esa revisión, que tendrá un impacto particular en la minería, se darán a conocer en los próximos meses, dijo Wilkinson.

La profunda experiencia de Canadá en materia nuclear significa que puede "aprovechar su experiencia y su tecnología para crear puestos de trabajo y oportunidades económicas", añadió Wilkinson.

(1 dólar = 1,3573 dólares canadienses) (Reportaje de Steve Scherer y Rod Nickel, información adicional de Nia Williams Edición de Denny Thomas y Nick Zieminski)