Los periódicos probaron cuatro de las seis acusaciones de asesinato de las que acusaban al ex cabo del SAS Ben Roberts-Smith, pero "a la luz de mis conclusiones, cada procedimiento (de difamación) debe ser desestimado", dijo el jueves el juez del Tribunal Federal Anthony Besanko en Sydney, en un resumen de sus conclusiones.

Los tribunales civiles australianos exigen un umbral más bajo para probar las acusaciones que los tribunales penales. Roberts-Smith no ha sido acusada de ningún delito.

La sentencia supone una victoria para los medios de comunicación que buscan una mayor responsabilidad de los militares australianos, normalmente sujetos a la confidencialidad. Un informe de 2022 encontró pruebas creíbles de que miembros del Regimiento de Servicios Aéreos Especiales (SAS) de Australia mataron a docenas de prisioneros desarmados en la larga guerra afgana.

Roberts-Smith, de 44 años, fue considerado un héroe nacional tras ganar varios honores militares de alto rango, incluida la Cruz Victoria, por sus acciones durante seis giras por Afganistán entre 2006 y 2012.

Más tarde se labró una carrera posmilitar como orador público y ejecutivo de medios de comunicación muy solicitado. Su retrato cuelga en el Monumento Australiano a la Guerra.

Pero los artículos publicados por el Sydney Morning Herald, el Age y el Canberra Times desde 2018 sugirieron que sobrepasó los límites de un compromiso militar aceptable, incluyendo descripciones de un trato brutal a civiles afganos indefensos.

Los artículos, que citaban a otros soldados que dijeron haber estado allí, decían que Roberts-Smith había matado a tiros a un observador adolescente afgano desarmado, y había tirado a patadas a un hombre esposado por un acantilado antes de ordenar que lo mataran a tiros.

Roberts-Smith demandó a los periódicos por retratarlo como alguien que "rompió las reglas morales y legales del compromiso militar". Calificó los informes de falsos y basados en afirmaciones de soldados fracasados que estaban celosos de sus elogios, y solicitó daños y perjuicios no especificados.

Los periódicos trataron de defender sus informes demostrando que las afirmaciones eran ciertas, y presentaron como testigos ante el tribunal a otros soldados y ex soldados que las corroboraron.

La estrategia funcionó en gran medida. Los periódicos habían informado de que Roberts-Smith presionó a un soldado australiano de rango inferior para que ejecutara a un afgano anciano y desarmado para "ensangrentar al novato", dijo el juez Besanko, y añadió que demostraron que ese relato era cierto.

En otro caso, los periódicos informaron de que Roberts-Smith asesinó a un afgano que tenía una pierna ortopédica y luego fue "tan insensible e inhumano que se llevó la pierna ortopédica de vuelta a Australia y animó a sus soldados a utilizarla como un novedoso recipiente para beber cerveza", dijo el juez. Dijo que los documentos probaban que esa acusación también era cierta.

"Es una reivindicación para las muchas personas de nuestras redacciones y de nuestra organización que apoyaron este periodismo de interés público realmente importante", dijo James Chessell, director editorial de la empresa propietaria de los periódicos, Nine Entertainment Co Ltd.

"Es una reivindicación para los valientes soldados del SAS que sirvieron a su país con distinción y luego tuvieron el valor de decir la verdad sobre lo ocurrido", dijo Chessell fuera del tribunal.

El abogado de Roberts-Smith, Arthur Moses, dijo a los periodistas que "consideraremos la larga sentencia que su señoría ha dictado y estudiaremos las cuestiones relativas a una apelación". Roberts-Smith no estaba presente en el tribunal.

Besanko dijo que motivaría su decisión el lunes, después de que el gobierno federal solicitara retrasar el proceso para dar tiempo a los abogados del gobierno a comprobar si se había divulgado inadvertidamente información relativa a la seguridad nacional.