Pero según tres periódicos, respaldados por relatos de otros soldados que dijeron haber estado allí, el receptor de la Cruz Victoria también participó en el asesinato ilegal de seis afganos durante su despliegue.

Las acusaciones son el núcleo del pleito por difamación más costoso y el segundo más largo de Australia, cuya sentencia está prevista para el jueves.

Los expertos jurídicos afirman que, aunque la vista civil se centró en los daños a la reputación provocados por una serie de artículos de 2018, en realidad se desarrolló como el primer juicio por crímenes de guerra del país.

"Dado que la principal defensa aquí es la verdad, en lo que se ha convertido el juicio es en un juicio de crímenes de guerra de facto", dijo David Rolph, profesor de la facultad de derecho de la Universidad de Sídney especializado en derecho de los medios de comunicación, refiriéndose a una de las defensas disponibles en los casos de difamación en Australia.

"Hay mucho en juego", añadió.

La sentencia llega en un momento de mayor sensibilidad en torno al ejército australiano después de que un informe de 2020 dijera que había pruebas creíbles de que miembros de las fuerzas especiales mataron a docenas de prisioneros desarmados en Afganistán.

En el informe redactado no se nombraba a ningún soldado, pero se remitió a unas dos docenas de soldados australianos actuales y antiguos para su posible procesamiento penal.

Los periódicos Sydney Morning Herald, The Age y Canberra Times publicaron en 2018 artículos en los que acusaban a Roberts-Smith de un uso inaceptable de la fuerza contra afganos desarmados entre 2009 y 2012.

Roberts-Smith, uno de los 101 soldados que han recibido la Cruz Victoria, demandó a los periódicos en 2020, alegando que le acusaban falsamente de ser cómplice de crímenes de guerra.

Roberts-Smith, que por entonces era un orador público muy solicitado y un ejecutivo de la emisora Seven West Media, dijo que había perdido importantes ingresos futuros como consecuencia de ello.

Los periódicos, en 110 días de audiencias ante el juez repartidas a lo largo de un año que se vio interrumpido por las restricciones de la COVID-19, mantuvieron que sus afirmaciones eran ciertas y presentaron testigos, incluidos soldados y civiles afganos, para respaldarlas.

Roberts-Smith, que financió su demanda en parte con un préstamo del multimillonario jefe de Seven, Kerry Stokes, afirmó que los testigos de la oposición eran fantasiosos y soldados fracasados descontentos. También presentó como testigos a antiguos soldados que apoyaban sus acciones.

Solicita daños compensatorios, daños agravados y daños por pérdidas económicas futuras, aunque sus abogados no dieron una cantidad total solicitada.

El periódico Herald, propiedad de Nine Entertainment Co Holdings Ltd, uno de los demandados, informó de que los costes legales del juicio ascendían a 25 millones de dólares australianos (17 millones de dólares), que la parte perdedora podría ser condenada a pagar, según los expertos legales.

(1$ = 1,4743 dólares australianos)