NORFOLK SOUTHERN CORPORATION 
En el pasado, habría despedido rápidamente al 10% de los trabajadores que manejan sus máquinas de hacer bolsas, es decir, a unas 15 personas.
Pero después de pasar apuros para cubrir puestos de trabajo durante el auge provocado por la pandemia del COVID-19, esta vez no lo hizo. "Sabía que sería difícil encontrar gente cuando volviera el negocio, y mucho más formarlos", dijo Kelly, director general de Emerald Packaging. Así que se aferró a sus empleados y encontró formas de frenar sus horarios, incluida la reducción de las horas extraordinarias.
Los empresarios de todo EE.UU. están haciendo un cálculo similar. Enfrentados al mercado laboral más ajustado de las últimas décadas, muchos se han vuelto menos de gatillo fácil con los despidos, incluso ante el enfriamiento de la economía. De hecho, un informe mensual de la empresa de recolocación Challenger, Gray & Christmas mostró el jueves que los despidos anunciados alcanzaron el mes pasado su nivel más bajo en casi un año, ya que las empresas estaban "cansadas de dejar marchar a trabajadores necesarios."
No está claro si esta estrategia -denominada acaparamiento de mano de obra por los economistas- perduraría si la economía cayera en una profunda recesión, como algunos han pronosticado que ocurriría después de que la Reserva Federal se embarcara el año pasado en una agresiva campaña de subida de los tipos de interés para frenar la elevada inflación.
Pero, hasta ahora, la economía ha seguido creciendo, aunque más lentamente, y el mercado laboral se ha impulsado. A la espera de que el Departamento de Trabajo publique el viernes el informe mensual sobre el empleo correspondiente a julio, la tasa de paro estadounidense se situó en el 3,6% en junio, lo que supone un ligero aumento respecto al mínimo de más de medio siglo del 3,4% registrado a principios de año.
AFERRARSE A LA MANO DE OBRA
Al menos una gran empresa ha adoptado una estrategia formal de acaparamiento de trabajadores.
En un discurso ante los inversores el pasado diciembre, Alan H. Shaw, director general de Norfolk Southern, dijo que parte de una estrategia más amplia destinada a hacer que la empresa ferroviaria sea más competitiva frente al transporte por carretera sería evitar el ciclo en el que se despide a los trabajadores durante las recesiones y luego se les vuelve a contratar cuando la economía mejora. Shaw dijo que las dificultades para reincorporar a los trabajadores perjudicaron la capacidad de la empresa con sede en Atlanta para atender a los clientes durante el auge de la pandemia.
La estrategia se está poniendo a prueba ahora, ya que los volúmenes ferroviarios han vuelto a caer en picado tras el fin de ese boom. "Pero seguimos contratando", dijo Shaw a Reuters esta semana, "porque confiamos en la economía y el consumidor estadounidenses".
Aunque muchas empresas no están contratando al ritmo acelerado de hace un año, tampoco se apresuran todavía a adelgazar las filas.
Las ofertas de empleo en Estados Unidos cayeron en junio al nivel más bajo en más de dos años, según el informe mensual Job Openings and Labor Turnover Survey, o JOLTS, publicado por el Departamento de Trabajo esta semana, pero se mantuvieron en niveles coherentes con un mercado laboral tenso. Los despidos y las separaciones involuntarias alcanzaron su nivel más bajo en seis meses.
"Hay mucha acumulación en marcha - y todavía mucha contratación en las industrias que están experimentando una fuerte demanda", dijo Dana Peterson, economista jefe del Conference Board de Nueva York.
La última encuesta del grupo sobre la confianza de los directores generales, realizada conjuntamente con el Consejo Empresarial y publicada el jueves, reveló que mientras los líderes empresariales siguen preparándose para una recesión, la lucha por los trabajadores sigue siendo feroz. El 40% de los consejeros delegados afirmó que tiene previsto aumentar la contratación en los próximos 12 meses, mientras que otro 40% tiene la intención de mantener el tamaño de sus plantillas.
La encuesta mostró que la mayoría de los CEO esperan que la próxima recesión sea corta y poco profunda. "Si ese es el caso", dijo Peterson, "tiene sentido mantener la mano de obra".
TEMORES DE DESPIDO
Arnold Kamler, director general de Kent International, lo aprendió por las malas. La demanda de las bicicletas que la empresa importa y fabrica en una pequeña fábrica de Carolina del Sur fue insaciable durante la pandemia. Pero a medida que amainaron los cierres, las ventas de bicicletas se evaporaron y los inventarios se acumularon en los almacenes de la empresa e incluso en los rincones de su fábrica.
A finales del año pasado despidió al 60% de los trabajadores de la planta de la empresa en Carolina del Sur, pero ahora se arrepiente.
"Pensé que cuando fuéramos a recontratar en marzo, no tendríamos ningún problema para ponernos en marcha", dijo. Pero sólo regresó alrededor de un tercio de los trabajadores y la empresa se esfuerza ahora por encontrar y formar a nuevos empleados. La fábrica cuenta actualmente con 85 trabajadores, pero a Kamler le gustaría tener 110.
Julia Pollak, economista jefe de ZipRecruiter en Los Ángeles, dijo que los empleadores le dicen que están reteniendo a trabajadores que normalmente no conservarían por temor a que tengan problemas para reincorporarse. Pero ella ve un límite a esto. "No creo que se dé el caso de que muchas empresas estén reteniendo a trabajadores que están inactivos", dijo.
Thomas Simons, economista senior estadounidense de Jefferies, lleva meses sosteniendo que, en algún momento, la necesidad de las empresas de recuperar margen pesará más que el argumento de retener al personal infrautilizado como cobertura frente a la dificultad de una posterior recontratación. Pero esa "opinión es cada vez más difícil de defender", dijo la semana pasada después de que los datos mostraran que las nuevas solicitudes semanales de subsidios de desempleo alcanzaron su nivel más bajo desde febrero. Los datos publicados el jueves mostraron que las solicitudes semanales de subsidio por desempleo aumentaron ligeramente en la última semana.
Mientras tanto, en Emerald Packaging, el negocio se ha recuperado de la ralentización causada por las tormentas invernales.
"En realidad estamos ganando más dinero ahora que cuando la demanda estaba disparada", dijo Kelly, porque los precios al alza de materias primas como las resinas plásticas recortaron los beneficios durante el boom.
Y por ahora, la empresa sigue contratando. "Todavía nos faltan entre 15 y 18 (personas)", dijo.
