El gobierno se apresura ahora a construir infraestructuras: un nuevo e importante gasoducto entrará en funcionamiento a mediados del próximo año y hay planes para nuevas terminales de exportación cerca de Buenos Aires. El gobierno también está trabajando en una ley de gas natural licuado (GNL) que enviará al Congreso con la esperanza de estimular la inversión.

Cómo le vaya al gobierno es clave para el futuro de Vaca Muerta tras años de desarrollo a trompicones.

La formación, en el sur patagónico de Argentina, tiene el tamaño de Bélgica. Alberga las segundas mayores reservas de gas de esquisto del mundo y los cuartos mayores yacimientos de petróleo de esquisto. Podría convertirse en un proveedor global clave de gas a medida que el mundo busca alternativas a Rusia, cuya industria energética ha sido fuertemente sancionada por su invasión de Ucrania.

Pero los datos de la industria revisados por Reuters, las entrevistas con una docena de ejecutivos, funcionarios locales y nacionales y residentes de Vaca Muerta, revelan cómo los cuellos de botella -desde gasoductos que operan al límite de su capacidad hasta la falta de equipos de fracturación hidráulica y servicios públicos- amenazan con frenar los planes del país.

"Los gasoductos actuales están muy llenos", dijo Pablo Trovarelli, jefe de operaciones midstream de una planta de tratamiento de gas gestionada por Transportadora de Gas del Sur (TGS) en Vaca Muerta, y añadió que se necesitaban nuevos gasoductos para aumentar la producción.

La planta aspira a aumentar su capacidad de 15 millones de metros cúbicos por día (m3/d) este año a 21 millones de m3/d en 2023, dijo Trovarelli a Reuters en su oficina de la ciudad de Tratayén, en la provincia de Neuquén, centro de transporte de energía. Pero sólo podrá alcanzar estos objetivos si se ponen en marcha nuevos gasoductos.

"Si eso no ocurre no puedo expandirme, porque no tengo dónde inyectar el gas", dijo Trovarelli.

Los datos de la consultora Rystad Energy muestran que la producción de petróleo y gas en Vaca Muerta está chocando contra el límite de lo que pueden transportar los gasoductos. Neuquén produce unos 280.000 barriles diarios de petróleo, al límite de la capacidad de los oleoductos. El gas está igualmente en su techo de unos 2.000 millones de pies cúbicos diarios.

Andrés Villarroel, analista de Rystad, dijo que la escasez de oleoductos había obligado a trasladar por camión algunos cargamentos recientes de petróleo.

'A PUNTO DE COLAPSAR

Sobre el terreno, en la ciudad clave de pizarra de Vaca Muerta, Anelo, los signos de tensión son claros. Las carreteras de grava roja siguen sin asfaltar y muchas casas no están conectadas al alcantarillado ni al agua, según los lugareños, un problema para traer a los nuevos trabajadores del petróleo y el gas necesarios para impulsar el auge.

"Anelo está a punto de derrumbarse", dijo Milton Morales, de 40 años, alcalde de la localidad, que citó cientos de viviendas que no están conectadas a la red de gas y la falta de servicios en la localidad de unos 9.000 habitantes. La población se ha quintuplicado en los últimos cinco años.

"Es ridículo hablar del potencial de desarrollo de Vaca Muerta y de las proyecciones que generan las reservas que tenemos detrás de nuestro pueblo y pensar que Anelo tiene hoy 700 familias sin gas", dijo.

Buenos Aires ha tomado nota, preocupada porque los límites de la infraestructura perjudiquen la producción de energía. Ha hecho de Vaca Muerta un foco clave para recaudar dólares de exportación para borrar un déficit energético de 5.000 millones de dólares y reponer las agotadas reservas de divisas.

"Hoy estamos enfocados en todo el plan de transporte, porque primero necesitamos el abastecimiento interno para luego poder promover las exportaciones", dijo a Reuters la secretaria de Energía, Flavia Royon, al margen de un evento en Buenos Aires.

El gobierno está impulsando un proyecto de ley de GNL que debería atraer inversiones a todo el sector garantizando la estabilidad a largo plazo. También está centrado en la construcción del gasoducto Néstor Kirchner desde Vaca Muerta hasta cerca de Buenos Aires, que con el tiempo podría aumentar la capacidad total de transporte en un tercio.

Se espera que la primera etapa de ese gasoducto esté terminada el año que viene, añadiendo una capacidad de 24 millones de m3/día. Al final de una segunda etapa añadirá 44 millones de m3/día al total actual del país, que ronda los 120 millones de m3/día.

Una fuente de la empresa energética estatal YPF dijo que el proyecto de ley sobre GNL podría llegar al Congreso en los próximos días o semanas e incluiría beneficios fiscales y un mejor acceso a los mercados de divisas para el sector. Eso ayudaría a desbloquear acuerdos, incluido uno potencial con el gigante energético malayo Petronas.

MÁS DEMANDA

La producción de petróleo y gas de esquisto en Vaca Muerta ha aumentado considerablemente en el último año, impulsada por la mayor eficiencia de los pozos y las medidas gubernamentales para estimular la producción.

Los ejecutivos del sector del petróleo y el gas dijeron que necesitaban nuevos mercados de exportación para que su producción siguiera creciendo.

"Podríamos aumentar la producción, pero tendría que haber más demanda. La demanda local y regional no es suficiente", dijo Ricardo Markous, presidente de Tecpetrol, que opera el enorme yacimiento Fortín de Piedra en Vaca Muerta.

Dijo que Argentina necesitaba construir infraestructuras para exportar GNL, de las que carece actualmente.

El gobierno ambiciona atraer una inversión de unos 10.000 millones de dólares en plantas de licuefacción para convertir su gas en GNL con el objetivo de alcanzar unas exportaciones de gas de unos 15.000 millones de dólares en 2027. Las plantas, clave para exportar gas al extranjero, tardan años en construirse.

El director de operaciones de una empresa petrolera local, que pidió no ser nombrado, dijo que se necesitaba inversión para mejorar y ampliar también los puertos para la exportación de crudo.

'CONJUNTOS DE FRACKING

Los ejecutivos del sector del petróleo y el gas afirmaron que un entorno económico complejo -la inflación se dirige hacia el 100% y los duros controles de capital limitan el acceso a las divisas- era un lastre para la inversión. Quieren un marco regulador especial para el sector.

"La producción futura de Vaca Muerta está en riesgo porque no hay dólares suficientes para las pymes ni para las empresas de servicios petroleros", dijo Juan José Aranguren, ex ejecutivo de Shell y funcionario del gobierno, en un seminario en Buenos Aires.

El acceso a divisas es vital para pagar servicios o equipos importados, dijo.

Vaca Muerta se encuentra en una encrucijada, dijeron los ejecutivos. Aunque el gobierno está tratando de estimular la producción, los cuellos de botella en los equipos siguen siendo un obstáculo.

Actualmente hay unos ocho equipos de fracturación hidráulica activos en Vaca Muerta, frente a los casi 280 de Estados Unidos, dijo Rystad. También se necesitan más equipos de fracturación hidráulica para extraer las reservas de esquisto.

"Para la cantidad de actividad que habrá en Vaca Muerta, los equipos de fractura que tenemos hoy en el país no alcanzan", dijo Marcelo Mindlin, presidente ejecutivo de Pampa Energía, la tercera productora de gas de la cuenca neuquina.

Durante una visita a uno de los yacimientos de la firma, Mindlin dijo a Reuters que Pampa estaba haciendo una apuesta basada en la esperanza de que el potencial de Vaca Muerta pudiera ser finalmente desbloqueado.

"Estamos importando nuestro propio (conjunto de fracturas) para evitar cualquier contratiempo a nuestro crecimiento e inversión", dijo.