Rio Tinto ha financiado en exclusiva los trabajos preparatorios en los bloques que posee en Simandou, uno de los mayores yacimientos de mineral de hierro sin explotar del mundo, ya que sus socios chinos aún no han puesto a disposición sus fondos, según informaron dos fuentes cercanas al asunto.

La minera angloaustraliana posee dos de los cuatro bloques mineros de Simandou como parte de su empresa conjunta Simfer con la china Chalco Iron Ore Holdings (CIOH) y el gobierno de Guinea, donde se encuentra la mina.

Hasta ahora ha gastado más de 500 millones de dólares en el desarrollo del proyecto que debería haberse repartido con CIOH, debido a un retraso en la obtención por parte del consorcio chino de la aprobación estatal sobre la financiación, dijeron las fuentes.

CIOH está participada en un 75% por Aluminum Corporation of China (Chinalco) y en un 20% por Baowu Steel Group, mientras que China Railway Construction Corporation (CRCC) y China Harbour Engineering Company (CHEC) poseen un 2,5% cada una.

"La preocupación es que si sus socios (de Rio) no obtienen la aprobación de China sobre su financiación, el dinero se agotará", añadió una de las fuentes, que declinó ser nombrada porque la información no es pública.

Rio declinó hacer comentarios. Chinalco, Baowu, CRCC y CHEC no respondieron a las peticiones de comentarios de Reuters.

La mayoría de las empresas chinas están respaldadas o son propiedad de entidades estatales, y sus aprobaciones financieras se ven complicadas por estructuras enrevesadas en medio de una desaceleración económica que ha visto a la segunda mayor economía del mundo pasar apuros tras una breve recuperación posterior a la crisis.

Con una compleja estructura de propiedad, Simandou ha sido regateada durante años, su construcción retrasada por las disputas legales, los cambios políticos de Guinea y la dificultad y el coste de los 600 km de ferrocarril y puerto que hay que construir para exportar el mineral de las minas del sureste del país.

Raphael Gnambalamou, director general del ministerio guineano de minas, declaró que "el proyecto avanza a buen ritmo".

Los otros dos bloques de Simandou son propiedad del Consorcio Winning Simandou (WCS), formado por Winning International Group, con sede en Singapur, Weiqiao Aluminium -perteneciente al grupo China Hongqiao- y United Mining Suppliers.

Un portavoz de WCS declaró en un correo electrónico que el consorcio había estado "avanzando firmemente con nuestros trabajos de construcción" en los bloques 1 y 2 de Simandou y el desarrollo de las infraestructuras asociadas, con una plantilla de más de 10.000 trabajadores.

Simfer y sus contratistas han empleado hasta ahora a unas 3.000 personas, tras acordar compartir con WCS la capacidad y los costes asociados de la línea ferroviaria transguineana del proyecto.

Río destinó 800 millones de dólares a su parte del desarrollo en 2023 y unos 2.000 millones anuales en 2024 y 2025. (Reportaje de Clara Denina; Reportaje adicional de Felix Njini y Amy Lv; Edición de Jan Harvey)