Codelco, el mayor productor de cobre del mundo y símbolo de orgullo nacional, aspira este año a revertir dos años de caída de la producción en un intento no sólo de aumentar los beneficios, sino también de reforzar el dominio de Chile en los mercados mundiales.
Ese plan se ha complicado debido a que los sobrecostes y los retrasos, incluidos accidentes, han perseguido a los proyectos de mantenimiento y expansión.
Aunque Codelco cumplió su objetivo de producción para el primer trimestre, las cifras de abril probablemente serán "un poco bajas", dijo Williams, después de que un trabajador muriera en un accidente en la mina Radomiro Tomic de la empresa, paralizando la producción durante unos días.
Codelco produjo 1,42 millones de toneladas métricas de cobre en 2023, mientras que las minas en Chile operadas por la minera australiana BHP, incluida Escondida, la mayor mina de cobre del mundo de la que es copropietaria junto con Río Tinto y la japonesa JECO Corp, produjeron 1,39 millones de toneladas.
Codelco, de 50 años de antigüedad, representa alrededor de una cuarta parte de la producción total de cobre en Chile.
"No creo que sólo un elemento -la producción- pueda en algún momento restarle prestigio a Codelco", dijo Williams a Reuters en una entrevista, cuando se le preguntó sobre las posibles consecuencias de que Codelco sea desplazada por BHP. "Fuera de Chile, hablar de Codelco es hablar de un referente en minería".
El presidente Gabriel Boric dijo el miércoles a cerca de 2.000 asistentes a una importante conferencia de la industria del cobre que esperaba que la producción de Codelco repuntara este año.
Williams dijo que también apoyaba que BHP impulsara la producción, señalando que sólo Escondida produce más de 1 millón de toneladas de cobre al año.
"Esto es más que una competencia. Se trata de producir responsablemente y de desarrollar el sector minero", dijo.
Junto a ese objetivo, Chile pretende apoyar nuevos proyectos mediante procesos de obtención de permisos más rápidos, y quiere impulsar la producción del metal para baterías litio, que actualmente sólo extraen dos empresas en el país.
La embajada de Arabia Saudí en Santiago se puso en contacto con el ministerio para acoger a una delegación del país de Oriente Medio a finales de este año con el fin de debatir posibles inversiones en el sector minero chileno, dijo Rodrigo Urquiza, responsable de asuntos internacionales del ministerio.
Williams declinó ser más específico sobre qué metales podrían interesar a Arabia Saudí.
NUEVAS TECNOLOGÍAS
En cuanto al litio, Williams dijo que la administración Boric no tenía planes de imponer a las empresas privadas un tipo específico de tecnología de extracción directa de litio (DLE) que pretende extraer el metal de las baterías de los salares del país.
Boric anunció el año pasado un ambicioso plan para eliminar gradualmente las balsas de evaporación, utilizadas tradicionalmente para extraer el metal de la salmuera, y exigir el uso de la DLE en todo el país, que cuenta con las mayores reservas de litio del mundo.
"Para nosotros, está implícito que el desarrollo del litio tiene que venir acompañado de nuevas tecnologías", dijo Williams.
A principios de esta semana dio a conocer un proceso para solicitar el interés privado en el desarrollo de los salares del país. Como parte del proceso de solicitud, el ministerio está preguntando a los solicitantes qué tipo de DLE utilizarían.
"Aquí no hay una receta única, porque los salares son diferentes", dijo. (Reportaje de Daina Beth Solomon, Ernest Scheyder y Fabian Cambero; Edición de Jamie Freed)
