BHP, el mayor grupo minero del mundo que cotiza en bolsa, está afinando una oferta que podría convertirle en el mayor productor de cobre, un metal muy demandado en un momento en que el mundo trata de orientarse hacia los vehículos eléctricos y una economía con menos emisiones de carbono.
La adquisición propuesta daría a BHP el control de aproximadamente el 10% de los suministros mineros mundiales, superando a la chilena Codelco y a Freeport-McMoRan.
"No es una buena noticia para China, dada la fuerte dependencia del suministro externo, y las empresas chinas disponen de recursos limitados", dijo Zhang Weixin, analista de metales de China Futures, sobre la posible unión.
El Equipo de Compra de Fundiciones de China (CSPT, por sus siglas en inglés), un grupo de las principales fundiciones que negocia con las mineras los precios anuales para tratar y refinar el cobre, no tiene planes actuales para instar a Pekín a que investigue el acuerdo, según afirmaron tres fuentes familiarizadas con el asunto.
No fue posible contactar con el responsable de CSPT para que hiciera comentarios y BHP declinó hacerlos.
La Administración Estatal de China para la Regulación del Mercado tampoco respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios.
Existe un precedente de reguladores chinos que se involucran en acuerdos que afectan al suministro de cobre.
En 2011, Glencore accedió a la exigencia de China de que vendiera su participación en el proyecto de cobre Las Bambas de Xstrata en Perú para cerrar su multimillonario acuerdo.
Principal consumidor mundial del metal, China importó 27,54 millones de toneladas métricas de mineral y concentrado de cobre en 2023, por valor de 60.100 millones de dólares, según datos aduaneros, más de la mitad de los suministros mundiales.
MERCADO AJUSTADO
En China, BHP es más activa en el mercado al contado, donde vende a fundiciones nacionales mediante licitaciones, según fundiciones y analistas, firmando contratos por volúmenes fijos a los que se fija el precio mediante un índice proporcionado por terceros.
En comparación, las mineras rivales Freeport y Antofagasta acuerdan un precio de venta fijo anual con las fundiciones chinas que se utiliza ampliamente como referencia del sector.
Los fundidores de cobre chinos afirmaron que la perspectiva de que se venda más suministro con precios indexados podría aumentar la incertidumbre para los costes y la planificación.
Ninguno de los responsables de las fundiciones quiso ser identificado dada la sensibilidad del asunto.
Uno de ellos dijo que la fijación de precios indexados significaba que los fundidores serían incapaces de estimar los costes de producción y de elaborar un plan de producción para todo el año.
Las fundiciones aún se están recuperando de la escasez de suministro provocada por el cierre en diciembre de la mina Cobre Panamá de First Quantum, que hizo caer los cargos por tratamiento (TC), su principal fuente de ingresos.
Los cánones de tratamiento son tasas que pagan los mineros por convertir las materias primas en metal. Caen cuando disminuye la producción de las minas, ya que las fundiciones tienen que competir por el concentrado.
Para agravar sus dificultades, se prevé que el mercado de concentrados sea deficitario durante los próximos tres años.
La semana pasada, los cargos por tratamiento (TC) al contado en China se volvieron negativos por primera vez desde que la agencia de precios Fastmarkets inició el índice en 2013.
Eso contrasta con los TC de referencia para 2024 fijados entre las fundiciones chinas y Freeport y Antofagasta en 80 dólares por tonelada.
Sin embargo, por mucho que la consolidación suscite preocupación, William Adams, jefe de investigación de metales básicos de Fastmarkets en Londres, dijo que podría calmar el mercado a más largo plazo al abordar el alto coste y el riesgo de desarrollar minas.
"Si nos fijamos en la actual escasez en el tratamiento al contado y en las cargas de refinado, que se debe a que no hay suficiente oferta minera para satisfacer la demanda de las fundiciones, se pone de manifiesto la necesidad de invertir más aguas arriba", dijo.
