Una corriente financiera que ayudó a financiar a las empresas más arriesgadas del mundo y creció hasta convertirse en un mercado estimado en 1,5 billones de dólares en los años de bajos tipos de interés se está secando, a medida que las agresivas subidas de tipos traen consigo condiciones de préstamo más duras e incertidumbre.

El ritmo de emisión de las llamadas obligaciones de préstamo garantizadas (CLO, por sus siglas en inglés), que agrupan los préstamos de las empresas más débiles y los reempaquetan como bonos, se ha estancado.

Los gestores de activos especializados acuñaron CLO por valor de más de medio billón de dólares en 2021, un año de fuertes estímulos monetarios post-pandémicos. Durante el primer semestre de este año se lanzaron o refinanciaron por valor de casi 69.000 millones de dólares, un 41% menos que en el mismo periodo de 2022, según muestran los datos de JP Morgan.

Estos vehículos, populares entre los fondos de cobertura, las aseguradoras y los gestores de activos cuando los costes de los préstamos son bajos y los inversores buscan rendimiento, representan hasta el 60% de la demanda de los préstamos basura con calificación B simple o inferior, según S&P Global Ratings.

Pero el mercado ha flaqueado justo cuando las empresas cuya deuda se considera una inversión especulativa se enfrentan a una montaña de necesidades de refinanciación en los próximos años.

La mayor subida de los tipos de interés mundiales en décadas, una recesión mundial prevista y un menor número de nuevas CLO para respaldar a los prestatarios con calificación "basura" crean potencialmente un cóctel tóxico de dificultades corporativas.

"Todavía no se han producido grandes pérdidas crediticias, pero la expectativa es que las tasas de quiebra [de los préstamos corporativos] suban", afirma Rob Shrekgast, director de KopenTech, una plataforma electrónica de negociación y análisis de CLO.

NUBES DE TORMENTA

Las CLO han crecido hasta convertirse en un mercado valorado en unos 1,5 billones de dólares, según KopenTech.

De cara al futuro, la demanda de los bonos emitidos por estos vehículos "disminuirá significativamente", señaló Neha Khoda, estratega de crédito de Bank of America (BofA), con la posibilidad de que aumenten las tasas de impago.

Aunque ahora son bajos, los impagos de deuda están aumentando. La reestructuración del minorista francés Casino y la quiebra del minorista estadounidense Bed Bath & Beyond ponen al descubierto las grietas de modelos de negocio que antes estaban aislados por la abundante oferta monetaria y los bajos tipos, según los analistas.

S&P Global calcula que más de una de cada 25 empresas estadounidenses y casi una de cada 25 europeas incurrirán en impago antes de marzo de 2024.

Va a ser una combustión lenta de creciente angustia, dijo Marta Stojanova, directora de finanzas apalancadas de S&P, de los prestatarios con calificación basura.

Un "riesgo a la baja", dijo, sería "la falta de financiación a un nivel asequible", para los prestatarios de liquidez débil cuyos préstamos existentes están a punto de refinanciarse.

Las empresas de flujo de caja débil, cuya deuda se considera basura, ya están pagando el tipo de interés medio más alto de los últimos 13 años por sus deudas a tipo variable, añadió S&P.

Las empresas estadounidenses con calificaciones crediticias especulativas, que dominan los fondos mundiales de préstamos CLO, necesitan refinanciar alrededor de 354.000 millones de dólares de deudas para finales de 2024, y luego otros 813.000 millones de dólares en 2025 a 2026, según estimaciones de S&P.

OBSTÁCULOS

El mercado de CLO se ha ralentizado porque los inversores quieren pagos más elevados como compensación por el riesgo de prestar a prestatarios más débiles.

"Ahora tienen más riesgo y quieren que se les compense por ese riesgo", afirma Aza Teeuwen, gestora de carteras de la gestora de activos especializada en renta fija TwentyFour.

Al formar los CLO, los gestores de estos vehículos utilizan los préstamos como respaldo de bonos con precios variables y distintos grados de seguridad. Los inversores en los tramos considerados más seguros obtienen los rendimientos más bajos, mientras que los de la parte más arriesgada reciben los flujos de caja sobrantes después de que se pague a los demás inversores.

Ahora, los gestores de fondos que compran los tramos de mayor calificación exigen rendimientos más elevados. Eso ha reducido los rendimientos de las acciones, y sin inversores en acciones, las CLO no pueden constituirse.

S&P calcula que mientras que los inversores de capital de las CLO podían obtener un rendimiento anual del 15% antes de 2022, las operaciones valoradas ahora ofrecerían alrededor del 7%.

"Ya no se puede armar una cartera (nueva)", dijo Laila Kollmorgen, directora gerente y especialista en CLO de PineBridge Investments.

Kollmorgen dijo que seguía encontrando buenas oportunidades en tramos de CLO de alta calificación vendidos en el mercado secundario.

"Sabemos que habrá impagos (de préstamos) en algún momento", dijo Teeuwen. "El capital (de la CLO) no gana lo suficiente como para justificar su compra".

Las CLO tienen un periodo de reinversión de hasta cinco años, tras el cual no pueden comprar nuevos préstamos. Según BoFA, el 38% de las CLO existentes alcanzarán esa fecha de vencimiento a finales de 2023.

Esa es otra fuente de contracción de la demanda de deuda basura, y un factor que Khoda, de BofA, define como "una señal de alarma para los emisores con vencimientos a corto plazo".

Kollmorgen, de PineBridge, ve por delante tiempos inciertos para los prestatarios de alto riesgo.

"Los aumentos de los tipos de interés tendrán un impacto en las empresas y en sus balances, sólo es cuestión de cuándo se producirá realmente".