Las empresas británicas de suministro de agua que se encuentran bajo mínimos se preparan para un ajuste de cuentas cuando el regulador del sector establezca el jueves el nivel de subidas de las facturas que se les permitirá, en medio de la indignación pública por el aumento de los costes y el empeoramiento de la contaminación.

La disyuntiva entre las subidas de precios, la inversión y el medio ambiente pondrá a prueba al nuevo gobierno laborista del país e ilustrará los retos de la gestión del sector privatizado del agua, sobre todo cuando Thames Water -el mayor proveedor- se tambalea al borde del colapso.

Las compañías de agua han vertido habitualmente aguas residuales a ríos y mares, lo que ha ensuciado cada vez más las aguas británicas en los últimos cinco años, sometiendo al regulador, Ofwat, a una intensa presión para que actúe.

Publicará su decisión inicial sobre cuánto pueden cobrar a los clientes la docena de compañías de agua para el periodo 2025-2030 antes de una decisión final en diciembre.

Ofwat dijo que el Támesis ha pedido un aumento del 44% en las facturas durante el periodo, excluyendo la inflación, mientras que otros proveedores han solicitado cantidades variables, desde la subida del 73% de Southern Water a la del 36% de Severn Trent y el 25% de United Utilities.

Las empresas afirman que las subidas de las facturas son necesarias para modernizar las redes de tuberías envejecidas y ayudar a dar cabida a una población británica en crecimiento, y afirman que las sequías y tormentas más frecuentes han contribuido a causar vertidos de aguas residuales.

Pero los críticos de la industria, privatizada en 1989, sostienen que las empresas han invertido poco durante décadas, mientras sacaban miles de millones de libras en dividendos para los accionistas y pagaban grandes primas a los ejecutivos.

"Queremos que se proteja al contribuyente de la factura del agua y que la financiación de infraestructuras esenciales provenga de los inversores y prestamistas que, hasta ahora, se han beneficiado de la contaminación", declaró James Wallace, director general del grupo ecologista River Action UK, en una respuesta por correo electrónico a una solicitud de comentarios de Reuters.

LÍNEA DURA

Aunque el gobierno quiera públicamente que el regulador adopte una línea dura con las compañías de agua, también necesita que los inversores se pongan de su lado, ya que el recién elegido primer ministro Keir Starmer busca decenas de miles de millones de libras de inversión privada para mejorar las infraestructuras y reactivar el crecimiento económico de Gran Bretaña.

El nuevo gobierno está creando un Fondo de Riqueza Nacional que quiere atraer la inversión privada, a razón de tres libras de dinero privado por cada libra procedente de fondos públicos, para energías limpias y otros proyectos.

Thames Water, que abastece a una cuarta parte de la población británica, tiene una deuda de 15.000 millones de libras (19.000 millones de dólares) y corre el riesgo de hundirse el año que viene a menos que pueda convencer a los accionistas reticentes, a los inversores en bonos y a nuevos inversores para que aporten más dinero.

"El Támesis es un activo de alto perfil y si no se trata con cuidado, eso podría influir en el sentimiento de los inversores", afirmó Nalaka De Silva, responsable de soluciones de mercado privado de la gestora de fondos abrdn.

"Lo que tienen que hacer es transmitir básicamente el mensaje de que el entorno político y normativo es estable".

Un colapso del Támesis podría asustar a los inversores en el sector del agua, así como más lejos, en sectores regulados como el de la energía, donde Gran Bretaña también necesita inversiones.

En 2019, la Ofwat acordó un plan para que la factura media del agua cayera un 12% antes de la inflación en cinco años.

Pero desde entonces, tanto la inflación como los tipos de interés se han disparado, lo que hace casi inevitables las subidas de precios en el próximo periodo para que los inversores puedan obtener beneficios.

Varios fondos internacionales importantes ya han vendido bonos del Támesis en los últimos meses, según muestran los datos de los archivos, después de que su empresa matriz, Kemble Water, incumpliera en abril en medio de un enfrentamiento con los accionistas sobre la aportación de más capital.

Algunos inversores culpan a Ofwat de haber permitido el desarrollo de la crisis del Támesis.

"Degrada por completo todo el sistema de regulación", dijo un importante inversor que pidió permanecer en el anonimato tras haber vendido recientemente su participación en Thames. "Ha dejado un sabor muy agrio".

(1 dólar = 0,7814 libras)