Algunos de los 58 niños encontrados trabajando ilegalmente en una destilería del grupo indio Som fueron transportados a la fábrica en autobuses escolares, según declaró a Reuters el jefe de la agencia gubernamental india de derechos del niño que supervisa el caso.

La policía del estado de Madhya Pradesh inició una investigación sobre Som después de que la Comisión Nacional para la Protección de los Derechos del Niño (NCPCR) encontrara la semana pasada a 39 niños y 19 niñas trabajando en la fábrica. La agencia también publicó fotos de las manos de los niños que, según dijo, mostraban quemaduras debidas al contacto con productos químicos.

"Estaban matriculados en una escuela y venían en autobuses escolares. Así que la gente pensaba que iban a la escuela, pero trabajaban en la fábrica de licores", declaró el miércoles el jefe del NCPCR, Priyank Kanoongo.

Som no respondió a una solicitud de comentarios sobre las declaraciones del NCPCR.

En una declaración a la bolsa de valores a principios de esta semana, Som Distilleries and Breweries Ltd dijo que las preocupaciones están relacionadas con una planta dirigida por su "sociedad limitada privada asociada" que utilizaba mano de obra suministrada por contratistas, que podrían no haber llevado a cabo los controles adecuados de verificación de la edad.

Sus servicios han sido rescindidos, dijo Som, añadiendo que está cooperando con las autoridades. Las acciones de la empresa han caído un 7% esta semana.

Kanoongo dijo que preguntaría a las autoridades locales por qué no se habían realizado detenciones y no se había precintado la destilería.

"Pronto enviaremos un aviso a las autoridades locales", añadió.

Las repetidas llamadas a Vikas Kumar Shahwal, el alto funcionario de la policía de Madhya Pradesh que supervisa el caso, no obtuvieron respuesta.

Som es una de las destilerías más pequeñas de la próspera industria india del alcohol, en la que operan tanto empresas extranjeras como nacionales. Su página web la describe como una "marca aclamada internacionalmente" disponible en más de 20 mercados, incluidos Estados Unidos, Nueva Zelanda y el Reino Unido.

El trabajo infantil es motivo de preocupación en India. En 2021, Reuters informó de que una auditoría externa de dos almacenes de Carlsberg había encontrado trabajadores menores de edad en un emplazamiento del estado indio oriental de Jharkhand.

Carlsberg dijo entonces que "el proveedor externo fue despedido inmediatamente en 2018 tras las conclusiones del informe interno".