Corea del Norte ha volcado recursos en el robo de criptodivisas en los últimos años, lo que la ha convertido en una potente amenaza de piratería informática y ha llevado a uno de los mayores robos de criptodivisas de los que se tiene constancia en marzo, en el que se robaron casi 615 millones de dólares, según el Tesoro estadounidense.

El repentino desplome de los valores de las criptomonedas, que comenzó en mayo en medio de una desaceleración económica más amplia, complica la capacidad de Pyongyang para sacar provecho de ese y otros atracos, y puede afectar a la forma en que planea financiar sus programas de armamento, dijeron dos fuentes gubernamentales surcoreanas. Las fuentes declinaron ser nombradas debido a lo delicado del asunto.

Esto se produce en el momento en que Corea del Norte prueba un número récord de misiles -que el Instituto Coreano de Análisis de Defensa en Seúl estima que han costado hasta 620 millones de dólares en lo que va de año- y se prepara para reanudar las pruebas nucleares en medio de una crisis económica.

Las antiguas tenencias de criptomonedas norcoreanas no blanqueadas y supervisadas por la empresa de análisis de blockchain con sede en Nueva York Chainalysis, que incluyen los fondos robados en 49 hackeos entre 2017 y 2021, han disminuido su valor de 170 millones de dólares a 65 millones de dólares desde principios de año, dijo la empresa a Reuters.

Uno de los alijos de criptodivisas de Corea del Norte de un atraco de 2021, que había valido decenas de millones de dólares, ha perdido entre el 80% y el 85% de su valor en las últimas semanas y ahora vale menos de 10 millones de dólares, dijo Nick Carlsen, analista de TRM Labs, otra firma de análisis de blockchain con sede en Estados Unidos.

Una persona que contestó al teléfono en la embajada de Corea del Norte en Londres dijo que no podía comentar la caída porque las acusaciones de hackeo de criptodivisas son "noticias totalmente falsas".

"No hemos hecho nada", dijo la persona, que sólo quiso identificarse como diplomático de la embajada. El Ministerio de Asuntos Exteriores de Corea del Norte ha calificado esas acusaciones de propaganda estadounidense.

El ataque de 615 millones de dólares perpetrado en marzo contra el proyecto de blockchain Ronin, que alimenta el popular juego en línea Axie Infinity, fue obra de una operación de piratería informática norcoreana apodada Grupo Lazarus, según las autoridades estadounidenses.

Carlsen dijo a Reuters que los movimientos interconectados de los precios de los diferentes activos implicados en el hackeo dificultan la estimación de la cantidad que Corea del Norte consiguió quedarse con ese atraco.

Si el mismo ataque se produjera hoy, la moneda Ether robada tendría un valor de algo más de 230 millones de dólares, pero Corea del Norte cambió casi todo eso por Bitcoin, que ha tenido movimientos de precios distintos, dijo.

"No hace falta decir que los norcoreanos han perdido mucho valor, sobre el papel", dijo Carlsen. "Pero incluso a precios deprimidos, sigue siendo un gran botín".

Estados Unidos dice que Lazarus está controlado por la Oficina General de Reconocimiento, la principal oficina de inteligencia de Corea del Norte. Se le ha acusado de estar implicado en los ataques de ransomware "WannaCry", en el pirateo de bancos internacionales y cuentas de clientes, y en los ciberataques de 2014 a Sony Pictures Entertainment.

Los analistas son reacios a proporcionar detalles sobre qué tipos de criptodivisas posee Corea del Norte, lo que podría delatar los métodos de investigación. Chainalysis dijo que el Ether, una criptodivisa común vinculada a la plataforma blockchain de código abierto Ethereum, fue el 58%, o unos 230 millones de dólares, de los 400 millones de dólares robados en 2021.

Chainalysis y TRM Labs utilizan datos de blockchain disponibles públicamente para rastrear transacciones e identificar posibles delitos. Ese trabajo ha sido citado por los supervisores de las sanciones y, según los registros públicos de contratación, ambas empresas trabajan con agencias gubernamentales estadounidenses, como el IRS, el FBI y la DEA.

Corea del Norte está sometida a amplias sanciones internacionales por su programa nuclear, lo que le limita el acceso al comercio mundial o a otras fuentes de ingresos y hace que los robos de criptomonedas sean atractivos, dicen los investigadores.

FUNDAMENTAL" para el PROGRAMA NUCLEAR

Aunque se estima que las criptodivisas son sólo una pequeña parte de las finanzas de Corea del Norte, Eric Penton-Voak, un coordinador del panel de expertos de las Naciones Unidas que supervisa las sanciones, dijo en un evento en abril en Washington, D.C., que los ciberataques se han convertido en algo "absolutamente fundamental" para la capacidad de Pyongyang de evadir las sanciones y recaudar dinero para sus programas nuclear y de misiles.

En 2019, los supervisores de las sanciones informaron de que Corea del Norte había generado unos 2.000 millones de dólares para sus programas de armas de destrucción masiva utilizando los ciberataques.

Una estimación de la Campaña Internacional para la Abolición de las Armas Nucleares, con sede en Ginebra, dice que Corea del Norte gasta unos 640 millones de dólares al año en su arsenal nuclear. El producto interior bruto del país se estimó en 2020 en unos 27.400 millones de dólares, según el banco central de Corea del Sur.

Las fuentes oficiales de ingresos para Pyongyang son más limitadas que nunca bajo los cierres fronterizos autoimpuestos para combatir el COVID-19. China -su mayor socio comercial- dijo en 2021 que había importado poco más de 58 millones de dólares en bienes de Corea del Norte, en medio del nivel más bajo de comercio bilateral oficial en décadas. Las cifras oficiales no incluyen el contrabando.

Corea del Norte ya sólo obtiene una fracción de lo que roba porque debe recurrir a intermediarios dispuestos a convertir o comprar criptomonedas sin hacer preguntas, dijo Aaron Arnold, del grupo de reflexión RUSI de Londres. Un informe de febrero del Centro para una Nueva Seguridad Americana (CNAS) estimó que en algunas transacciones, Corea del Norte sólo obtiene un tercio del valor de la moneda que ha robado.

Después de obtener criptodivisas en un atraco, Corea del Norte a veces las convierte en Bitcoin, y luego encuentra corredores que las compran con descuento a cambio de dinero en efectivo, que a menudo se mantiene fuera del país.

"Al igual que cuando se vende un Van Gogh robado, no se va a obtener el valor justo de mercado", dijo Arnold.

LA CONVERSIÓN A DINERO EN EFECTIVO

El informe del CNAS descubrió que los hackers norcoreanos sólo muestran una preocupación "moderada" por ocultar su papel, en comparación con muchos otros atacantes. Eso permite a los investigadores seguir a veces las pistas digitales y atribuir los ataques a Corea del Norte, aunque rara vez a tiempo para recuperar los fondos robados.

Según Chainalysis, Corea del Norte ha recurrido a formas sofisticadas de blanquear las criptodivisas robadas, incrementando su uso de herramientas de software que agrupan y codifican las criptodivisas de miles de direcciones electrónicas, un designador para una ubicación de almacenamiento digital.

El contenido de una determinada dirección suele ser visible públicamente, lo que permite a empresas como Chainalysis o TRM vigilar cualquiera que las investigaciones hayan vinculado a Corea del Norte.

Los atacantes han engañado a la gente para que les dé acceso o han pirateado la seguridad para desviar fondos digitales de los monederos conectados a Internet a direcciones controladas por Corea del Norte, dijo Chainalysis en un informe de este año.

La gran cantidad de hackeos recientes ha puesto a prueba la capacidad de Corea del Norte para convertir las criptodivisas en efectivo con la misma rapidez que en el pasado, dijo Carlsen. Eso significa que algunos fondos se han quedado atascados incluso mientras su valor cae.

El bitcoin ha perdido cerca del 54% de su valor este año y las monedas más pequeñas también se han visto muy afectadas, reflejando una caída de los precios de la renta variable vinculada a la preocupación de los inversores por el aumento de los tipos de interés y la creciente probabilidad de una recesión mundial.

"La conversión en efectivo sigue siendo un requisito clave para Corea del Norte si quiere utilizar los fondos robados", dijo Carlsen, que investigó a Corea del Norte como analista del FBI. "La mayoría de las materias primas o productos que los norcoreanos quieren comprar sólo se negocian en dólares o en otras monedas fiduciarias, no en criptomonedas".

Pyongyang tiene otras fuentes de financiación más importantes en las que puede confiar, dijo Arnold. Los supervisores de las sanciones de la ONU han dicho, tan recientemente como en diciembre de 2021, que Corea del Norte sigue contrabandeando carbón -generalmente a China- y otras exportaciones importantes prohibidas por las resoluciones del Consejo de Seguridad.

MONEDAS VOLÁTILES

Los piratas norcoreanos parecen esperar a veces a que se produzcan rápidas caídas en el valor o en los tipos de cambio antes de convertirlos en efectivo, dijo Jason Bartlett, autor del informe del CNAS.

"Esto a veces resulta contraproducente, ya que hay poca certeza a la hora de predecir cuándo aumentará rápidamente el valor de una moneda y hay varios casos de fondos de criptomonedas muy depreciados que se encuentran en carteras vinculadas a Corea del Norte", dijo.

Sectrio, la división de ciberseguridad de la empresa india de software Subex, dijo que hay indicios de que Corea del Norte ha empezado a intensificar los ataques a los bancos convencionales de nuevo en lugar de a las criptomonedas en los últimos meses.

Los "honeypots" de la firma centrados en el sector bancario -sistemas informáticos señuelo destinados a atraer los ciberataques- han visto un aumento de las "actividades anómalas" desde la caída de las criptomonedas, así como un incremento de los correos electrónicos de "phishing", que intentan engañar a los destinatarios para que den información de seguridad, dijo Sectrio en un informe la semana pasada.

Pero Chainalysis dijo que todavía no había visto un cambio importante en el comportamiento de Corea del Norte en materia de criptografía, y pocos analistas esperan que Corea del Norte renuncie a los robos de moneda digital.

"Pyongyang ha añadido la criptodivisa a su cálculo de evasión de sanciones y de blanqueo de dinero y es probable que siga siendo un objetivo permanente", dijo Bartlett.