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En algunas zonas del árido estado de Rajastán, al suroeste de la capital india, el agua del grifo está disponible una vez cada cuatro días durante una hora. En las zonas rurales cercanas a Bombay, las mujeres y los niños recorren más de un kilómetro para conseguir agua.
Bengaluru, el centro tecnológico de la India con 14 millones de habitantes, se tambaleó este año por la escasez de agua y tuvo que depender del suministro de camiones cisterna.
"A veces no fregamos el suelo ni lavamos la ropa durante días", dice Sampa Rai, una mujer de 38 años del campamento Vivekananda de Delhi, que se apresura todos los días antes del amanecer para encontrarse con el primer camión cisterna que reparte agua. "Ni siquiera los platos. Tenemos que apañarnos con lo que tenemos".
La nación más poblada del mundo sufre escasez de agua desde hace décadas, pero las crisis se suceden cada vez con más frecuencia. Este año, por ejemplo, el verano ha sido uno de los más calurosos jamás registrados y la escasez se ha agravado con la desecación de ríos y lagos y el descenso del nivel freático.
La escasez está afectando por igual a los indios de las zonas rurales y urbanas, perturbando la agricultura y la industria, avivando la inflación alimentaria y poniendo en riesgo el malestar social. El agua contaminada mata a unos 200.000 indios cada año, según el gobierno. La población y la economía están sufriendo.
Eso está añadiendo urgencia a los esfuerzos de los sectores público y privado para conservar el recurso, encontrar formas de reciclar las aguas residuales y reducir la excesiva dependencia del país del monzón anual, especialmente en el sector agrícola.
La agencia de calificación Moody's advirtió la semana pasada de que el creciente estrés hídrico de la India podría afectar a su crecimiento, que con un 7,2% previsto para este año fiscal abril-marzo es el más alto entre las principales economías.
"La disminución del suministro de agua puede perturbar la producción agrícola y las operaciones industriales, lo que provocaría una inflación de los precios de los alimentos y una disminución de los ingresos de las empresas y los trabajadores afectados, especialmente los agricultores, a la vez que desencadenaría malestar social", afirmó Moody's.
El gobierno planea triplicar con creces el reciclaje de aguas residuales para finales de la década hasta alcanzar el 70%, según un documento político del gobierno federal fechado el 21 de octubre de 2023 en el que se enumeran las prioridades para los próximos cinco años.
Krishna S. Vatsa, un alto funcionario de la Autoridad Nacional de Gestión de Desastres estatal, confirmó los objetivos en una entrevista la semana pasada.
Las autoridades también planean reducir la extracción de agua dulce -agua subterránea y agua superficial de ríos y lagos- a menos del 50% para finales de la década desde el 66%, la tasa más alta del mundo, decía el documento, que no se ha hecho público y fue revisado por Reuters.
También lanzará este año un programa nacional a nivel de aldea para recomendar cultivos a los agricultores en función de la disponibilidad local de agua, dijo Vatsa.
No se ha informado previamente de los detalles de los planes para hacer frente a la crisis del agua.
El primer ministro Narendra Modi ya ha ordenado a las autoridades que construyan o acondicionen al menos 75 lagos en cada uno de los 785 distritos del país. El gobierno afirma que se han iniciado o finalizado las obras en más de 83.000 lagos. Los expertos afirman que estos lagos pueden ayudar a recargar la capa freática.
Modi lanzó en 2019 un programa de casi 50.000 millones de dólares para dotar a todos los hogares rurales de agua corriente. El gobierno dice que ya ha cubierto al 77% de más de 193 millones de esas familias, frente al 17% de hace cinco años, pero los residentes y los expertos dicen que no todas las tuberías tienen agua.
"Esto hace que la cuestión de la conservación sea mucho más urgente", dijo Vatsa. "No se puede sostener semejante tubería nacional sin la disponibilidad de agua. Las tuberías se secarán".
Estuvo de acuerdo en que algunos grifos podrían estar ya secos.
AGUA ESTRESADA
La India depende en gran medida del monzón anual para sus 1.420 millones de habitantes y su economía, en gran parte rural, donde los cultivos intensivos en agua como el arroz, el trigo y la caña de azúcar absorben más del 80% del suministro total.
El propio monzón es propenso a condiciones meteorológicas severas y extremas. Las zonas de captación son cada vez más escasas debido a la rápida urbanización, por lo que, incluso en un buen monzón, gran parte del agua de lluvia se escurre hacia el mar.
La disponibilidad anual de agua per cápita de la India, de unos 1.486 metros cúbicos, se reducirá a 1.367 metros cúbicos en 2031 a medida que crezca su población, según las proyecciones del gobierno. El país sufre "estrés hídrico", definido como una disponibilidad per cápita inferior a 1.700 metros cúbicos, desde 2011.
"Ahora tenemos una crisis cada año", afirmó Depinder Singh Kapur, del organismo de investigación indio Centro para la Ciencia y el Medio Ambiente.
"Antes solían ser años de sequía frente a años normales, ahora se produce una crisis del agua cada año y con más intensidad".
Hay focos en los que la empresa privada está haciendo frente a la crisis.
En Nagpur, una ciudad de 3 millones de habitantes, el Grupo Vishvaraj dijo que ayudó a construir una planta de 100 millones de dólares en 2020 que trata 200 millones de litros de aguas residuales al día, extrayendo 190 millones de litros de agua tratada que vende a dos centrales térmicas.
Su fundador, Arun Lakhani, afirmó que el agua dulce liberada bastará para atender el crecimiento demográfico previsto de la ciudad durante los próximos 35 años.
Algunas industrias están invirtiendo en el reciclaje de aguas residuales y en la recogida de la lluvia para reducir su dependencia del agua dulce.
Tata Steel planea reducir su consumo de agua dulce a menos de 1,5 metros cúbicos por tonelada de acero bruto producida en sus operaciones indias para 2030, frente a los 2,5 metros cúbicos actuales. JSW Steel también tiene planes similares.
"Al menos para colmar las lagunas en las zonas urbanas, las aguas residuales tratadas van a ser un recurso importante que tenemos que empezar a reconocer", afirmó Nitin Bassi, del grupo de reflexión indio The Council on Energy, Environment and Water.
Los expertos afirman que casi el 90% del agua suministrada a los hogares puede reciclarse, pero las infraestructuras de distribución de agua y tratamiento de aguas residuales no han estado a la altura del crecimiento de las grandes ciudades y los residuos sin tratar acaban desembocando en los ríos.
La administración de Modi está añadiendo capacidad de tratamiento de aguas residuales para elevar la tasa actual del 44% en las zonas urbanas, de modo que se pueda reciclar más agua y utilizarla en las industrias, la agricultura y otras áreas.
Entre 2021 y 2026, tiene previsto invertir unos 36.000 millones de dólares para garantizar una distribución equitativa del agua, la reutilización de las aguas residuales y la cartografía de las masas de agua, según ha declarado el gobierno.
GRANJAS ARENOSAS
El cultivo de productos como el arroz en los estados semiáridos ha provocado una extracción desenfrenada de aguas subterráneas a través de pozos de sondeo y una fuerte caída de los niveles freáticos, según funcionarios del gobierno y de la industria.
"El elefante en la habitación es la agricultura", dijo Lakhani de Vishvaraj. "Seguimos utilizando el riego por inundación, no utilizamos el riego por goteo ni por aspersión. Si ahorramos tan sólo un 10% del agua utilizada en la agricultura, se solucionarán los problemas de agua de todas las ciudades indias."
El gobierno tiene previsto poner en marcha este año un programa rural a escala nacional sobre el uso del agua, dijo Vatsa, el responsable de la gestión de catástrofes.
"En cada pueblo tenemos que hacer un presupuesto del agua", dijo. "¿Cuánta agua hay disponible? ¿Cuánta debe utilizarse para el riego? ¿Cuánta debe utilizarse para uso doméstico? Eso determinaría qué tipo de cultivos se van a plantar".
Preguntado por la posible resistencia de los agricultores, que constituyen un poderoso bloque de votantes, dijo: "No hay otra opción. El nivel freático no hace más que bajar y en algún momento se vuelve completamente inviable. Los pozos de sondeo fallan".
