XCEL ENERGY INC. El empuje de los grupos de presión refleja lo mucho que está en juego para la industria nuclear, que lleva años luchando en medio de un auge de la electricidad de bajo coste procedente de centrales de gas natural y de la energía eólica y solar en rápida expansión.
Se espera que el Tesoro estadounidense emita orientaciones a finales de este mes sobre un crédito fiscal para el hidrógeno conocido como 45V que se esbozó en la Ley de Reducción de la Inflación. La agencia declinó hacer comentarios.
El llamado "hidrógeno verde" es un combustible fabricado a partir del agua mediante electrolizadores; los responsables de la industria y del gobierno afirman que puede considerarse limpio si su producción se alimenta de fuentes de energía prácticamente libres de carbono como la solar, la eólica y la nuclear.
En la actualidad, prácticamente no se produce hidrógeno ecológico debido a sus elevados costes. La administración Biden considera que el hidrógeno limpio es vital para abordar industrias difíciles de descarbonizar como el aluminio y el cemento, y está ofreciendo subvenciones a la producción de 3 dólares por kilogramo a través de la Ley de Reducción de la Inflación.
El Tesoro está sopesando los detalles del crédito de 45 V, incluida una propuesta de "adicionalidad" respaldada por grupos que apoyan las energías renovables que haría que las ventajas sólo estuvieran disponibles para los productores de hidrógeno que alimenten sus instalaciones con fuentes de energía nuevas, en lugar de las existentes, bajas en carbono.
Se espera una decisión a finales de este mes.
El subsecretario de Energía, David Turk, dijo en la cumbre COP28 de Dubai que los organismos están divididos sobre el diseño del 45V. "Es un gran crédito fiscal. Tenemos que hacerlo bien", dijo Turk.
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Los defensores de la adicionalidad afirman que desviar la electricidad nuclear existente de la red eléctrica para producir hidrógeno dejaría un vacío en la generación de energía que habría que compensar quemando combustibles fósiles causantes del cambio climático.
Las redes eléctricas estadounidenses seguirán necesitando energía si la energía nuclear se desvía para producir hidrógeno, dijo Julie McNamara, subdirectora de política del programa Clima y Energía de la Unión de Científicos Preocupados, un grupo de defensa con base científica.
Con la capacidad de las energías renovables aún incipiente, esto "significa que lo único que tiene capacidad para aumentar cuando esa energía nuclear se desvíe para la electrólisis son las centrales de carbón y las plantas de gas", dijo.
Pero los partidarios de la industria nuclear afirman que se necesita un enfoque más flexible para que funcione una economía del hidrógeno.
Permitir que los reactores nucleares existentes cumplan los requisitos ayudará a garantizar que el hidrógeno limpio esté disponible y sea lo suficientemente asequible como para ser utilizado por clientes de una amplia gama de industrias", afirmó el senador demócrata Tom Carper en una carta reciente a la secretaria del Tesoro, Janet Yellen.
"Sería un enorme error no forzado excluir de la elegibilidad a la energía nuclear existente", afirmó Doug Vine, director de análisis energético del grupo de reflexión sobre política medioambiental Centro de Soluciones Climáticas y Energéticas. La energía nuclear es eficaz en la producción de hidrógeno, a diferencia de la solar y la eólica, que son intermitentes, dijo Vine.
Subiendo la apuesta, el Departamento de Energía concedió en octubre 7.000 millones de dólares en subvenciones a siete centros de hidrógeno limpio propuestos como parte de su estrategia para impulsar la producción. Tres de los nodos planean utilizar la energía nuclear existente.
Constellation, un operador de centrales nucleares, dice que planea construir una instalación de hidrógeno limpio de 900 millones de dólares en su planta de LaSalle, en Illinois, con una parte de la subvención de 1.000 millones de dólares para el hub de hidrógeno que recibió para el Medio Oeste.
"La economía del proyecto es tal que realmente se necesita... el acceso al crédito fiscal para que funcione", dijo Mason Emnett, vicepresidente senior de política pública de Constellation.
Xcel Energy, un operador de centrales nucleares que también va a recibir dinero del programa hub, dijo en una carta reciente al Tesoro que excluir las instalaciones existentes limitaría la capacidad de la industria para desarrollar el hidrógeno. (Reportaje de Nicole Jao y Timothy Gardner; información adicional de Valerie Volcovici; edición de Aurora Ellis)
