Los viajes en avión se mantienen cerca o por encima de los niveles de 2019 y, según los datos más recientes de la Reserva Federal sobre los hogares, es probable que los consumidores estadounidenses aún dispongan de unos cientos de miles de millones de dólares de ahorro extra para quemar.
En otras palabras, puede que nos aguarde otro verano de fuerte gasto, en la parte de la economía que los responsables políticos de la Fed consideran que está resultando más problemática para su objetivo de devolver la inflación a su meta del 2% - y donde se centra su atención mientras debaten si es necesario que los tipos de interés sigan subiendo o no.
La Fed inicia el martes su última reunión política de dos días, en la que los inversores y los economistas esperan en gran medida que el banco central estadounidense mantenga estables los tipos de interés tras 10 subidas consecutivas desde que en marzo de 2022 aumentara el tipo de referencia de los fondos federales desde casi cero hasta su nivel actual de entre el 5% y el 5,25%.
Pero también se espera que la Fed muestre que está preparada para volver a subir los tipos en julio tras ese breve respiro.
Horas antes de que comience la reunión, los responsables políticos recibirán nuevos datos sobre la inflación de mayo que podrían influir en el debate.
Es posible que la tasa general descienda bajo la influencia de la ralentización de los precios de los alimentos y la energía, pero los economistas esperan pocas mejoras en la medida subyacente de la inflación "subyacente" que abarca gran parte del sector servicios estadounidense. En una encuesta reciente de Reuters, los economistas dijeron esperar que el índice de precios al consumo subiera a un ritmo anual del 5,3% en mayo, frente al 5,5% de abril, un ritmo de descenso anquilosado en un índice que en gran medida se ha movido lateralmente este año.
'BASTANTE RESISTENTE
Los servicios representan aproximadamente dos tercios de la economía estadounidense. Aunque se espera que algunos servicios, como el suministro de viviendas, contribuyan a reducir la inflación general en los próximos meses, gran parte del resto del sector servicios ha mantenido el ritmo general de subidas de precios incómodamente alto.
Mientras los funcionarios de la Reserva Federal siguen esperando que los consumidores cedan, y vigilan los datos sobre morosidad de las tarjetas de crédito y otros puntos delicados en busca de señales de que la demanda empieza a resquebrajarse en serio, los cambios han sido modestos hasta ahora.
"En algún momento se verá cierta ralentización. Creo que, siendo realistas, será más bien a finales del tercer trimestre y hacia el cuarto", declaró a finales de abril el director ejecutivo de Hilton Worldwide Holdings Inc, Christopher Nassetta, en la teleconferencia sobre los resultados del primer trimestre de la empresa. "Hay suficiente impulso en nuestro negocio. La economía en general es bastante resistente. Hay más confianza en la Reserva Federal".
Incluso con unos precios medios un 17% más altos ahora que en 2019, los hoteles estadounidenses vendieron durante los cuatro primeros meses del año aproximadamente el mismo número de noches, 404 millones, que entre enero y abril de ese año, según datos de la empresa de análisis hotelero STR.
Se espera que la demanda siga siendo saludable, según Jan Freitag, director nacional de análisis hotelero de CoStar Group.
Fue muy interesante ver que cuando se retiró el derecho a viajar, de repente en la mente de los consumidores está que eso no me volverá a pasar a mí, con un auge de los viajes a medida que se suavizaban las restricciones y los temores sanitarios, dijo Freitag.
Puede que los consumidores estén eligiendo artículos menos caros cuando comen fuera, pero los datos de OpenTable muestran que los comensales sentados siguen cerca o por encima de los niveles registrados el año pasado y la tasa de ofertas de empleo en el sector sigue siendo de las más altas del país.
El ritmo de aumento de los precios podría seguir disminuyendo incluso con una demanda fuerte. Según STR, por ejemplo, la tarifa media diaria por habitación en abril había aumentado sólo un 3,4% respecto al mismo mes del año anterior, muy lejos de los incrementos interanuales superiores al 30% de algunos meses de 2022.
Pero no son sólo los viajes, la hostelería y otros objetivos favoritos del "gasto vengativo" los que han elevado el nivel de precios.
El economista jefe para EE.UU. del Deutsche Bank, Matthew Luzzetti, dijo que ahora espera que el rápido aumento de los salarios "se filtre en una fuerte inflación de la sanidad en los próximos meses" y sea un "fuerte viento de cola" para la inflación general.
'TOCAR Y SENTIR
Desde que los precios empezaron a acelerarse en 2021, la Fed ha esperado una serie de cambios que ayudaran a suavizar el ritmo mientras la economía se recuperaba de la pandemia y establecía un nuevo equilibrio.
Algunos de esos cambios ya se han producido. Las cadenas de suministro de bienes están en gran medida reparadas, y el ritmo de la inflación de los precios de los bienes se ha suavizado. Los precios mundiales de los alimentos y la energía se han moderado tras las sacudidas provocadas por la invasión rusa de Ucrania.
Pero el mercado de servicios estadounidense, más dependiente de la mano de obra que otras partes de la economía y que sigue experimentando escasez de trabajadores y un aumento de los salarios, aún no ha llegado a ese punto.
Para la Reserva Federal eso supone un duro juicio sobre si debe subir los tipos de interés y tratar de romper la inflación más rápidamente, o detenerse en un tipo ligeramente más bajo durante un periodo más largo con la esperanza de que la inflación disminuya gradualmente sin mayores daños económicos en forma de aumento del desempleo.
Los dos enfoques conllevan riesgos diferentes: el uno, de llevar la política un paso demasiado lejos, endureciendo demasiado las condiciones financieras y provocando una pérdida innecesaria de empleo; el otro, de que la inflación se mantenga tanto tiempo que empiece a cambiar la percepción pública, se arraigue en la planificación y, por tanto, se quede estancada en un nivel más alto.
No hay una buena forma general de medir cuál proporciona la mejor compensación, dijo el ex director de política monetaria de la Reserva Federal, William English, ahora profesor de la Escuela de Gestión de Yale.
"Gran parte es tocar y sentir", dijo English, dado que se entiende muy poco sobre cómo se forman las expectativas públicas sobre la inflación, por ejemplo, y cómo influyen esas expectativas en la trayectoria de los precios y los salarios.
Pero por ahora la Fed ha puesto su prioridad en no dejar que las expectativas empiecen a moverse - y cuanto más tiempo se mantengan elevadas las tasas de inflación general, mayor será la preocupación.
